La flottabilité est la capacité d'un objet à flotter, à couler ou à rester en équilibre dans l'eau. Elle résulte de l'action de deux forces : le poids de l'objet et la poussée d'Archimède.

Lorsqu'un objet est plongé dans l'eau, la poussée d'Archimède agit vers le haut. Son intensité dépend de la quantité d'eau déplacée. Si cette poussée compense le poids de l'objet, celui-ci flotte ou reste en équilibre.

• Un objet dont la masse volumique est inférieure à celle de l'eau flotte généralement.
• Un objet plus dense que l'eau coule, sauf si sa forme lui permet de déplacer suffisamment d'eau.
• Les bateaux flottent grâce à leur coque creuse, qui leur permet de déplacer un grand volume d'eau.
• Les sous-marins modifient leur flottabilité en remplissant ou en vidant leurs ballasts d'eau.

Exemple : un bateau en acier flotte alors qu'un simple bloc d'acier coule. Le bateau renferme beaucoup d'air, ce qui diminue sa masse volumique moyenne et lui permet de déplacer suffisamment d'eau pour être soutenu par la poussée d'Archimède.

La flottabilité est utilisée dans les navires, les sous-marins, les bouées, les gilets de sauvetage, les pontons flottants et de nombreux équipements destinés à évoluer sur ou sous l'eau.

Comprendre la flottabilité permet d'expliquer pourquoi certains objets flottent naturellement tandis que d'autres coulent, et comment les ingénieurs conçoivent des embarcations capables de transporter de lourdes charges.