Toute la matière qui nous entoure est constituée de particules extrêmement petites appelées atomes. Les objets, les êtres vivants, l'air, l'eau et même les étoiles sont formés d'atomes. Ils sont si petits qu'il est impossible de les voir à l'œil nu. Le diamètre d'un atome est d'environ un dixième de nanomètre.

Un atome est la plus petite partie d'un élément chimique qui conserve toutes ses propriétés. Par exemple, un atome d'or possède les propriétés de l'or, tandis qu'un atome d'oxygène possède celles de l'oxygène.

Les atomes peuvent s'assembler pour former des molécules ou des matériaux plus complexes.

Une molécule d'eau est constituée de trois atomes : deux atomes d'hydrogène et un atome d'oxygène. Ensemble, ils forment la molécule H₂O.

Pendant l'Antiquité, certains philosophes pensaient déjà que toute la matière était composée de minuscules particules indivisibles. Aujourd'hui, les scientifiques savent que les atomes existent réellement et peuvent même être observés grâce à des instruments très sophistiqués comme le microscope à effet tunnel ou le microscope électronique.