Un élément chimique est un ensemble d'atomes possédant les mêmes caractéristiques. Chaque élément est constitué d'un seul type d'atome et est représenté par un symbole chimique, composé d'une ou deux lettres, la première étant toujours une majuscule.

Les scientifiques connaissent aujourd'hui un peu plus d'une centaine d'éléments chimiques. Certains sont très abondants dans la nature, comme l'oxygène (O), le carbone (C), l'hydrogène (H) ou le fer (Fe), tandis que d'autres sont beaucoup plus rares ou ont été fabriqués en laboratoire.

L'hydrogène est représenté par le symbole H, l'oxygène par O, le carbone par C et le sodium par Na. Une molécule d'eau (H₂O) est formée d'atomes appartenant à deux éléments chimiques différents : l'hydrogène et l'oxygène.

Les éléments chimiques sont utilisés dans tous les domaines de la science. Ils entrent dans la composition des êtres vivants, des roches, des métaux, de l'air, de l'eau et de tous les objets fabriqués par l'être humain.