Un élément chimique est un ensemble d'atomes possédant les mêmes caractéristiques. Chaque élément est constitué d'un seul type d'atome et est représenté par un symbole chimique, composé d'une ou deux lettres.

Les scientifiques connaissent aujourd'hui un peu plus d'une centaine d'éléments chimiques. Certains sont très abondants dans la nature, comme l'oxygène (O), le carbone (C), l'hydrogène (H) ou le fer (Fe), tandis que d'autres sont beaucoup plus rares ou ont été fabriqués en laboratoire.

• Un élément chimique est constitué d'un seul type d'atome.
• Chaque élément possède un nom et un symbole chimique.
• Le symbole est composé d'une ou deux lettres, la première étant toujours une majuscule.
• Les éléments chimiques sont les constituants de toutes les substances présentes dans l'Univers.

Exemple : l'hydrogène est représenté par le symbole H, l'oxygène par O, le carbone par C et le sodium par Na. Une molécule d'eau (H₂O) est formée d'atomes appartenant à deux éléments chimiques différents : l'hydrogène et l'oxygène.

Les éléments chimiques sont utilisés dans tous les domaines de la science. Ils entrent dans la composition des êtres vivants, des roches, des métaux, de l'air, de l'eau et de tous les objets fabriqués par l'être humain.

Connaître les principaux éléments chimiques permet de mieux comprendre la composition de la matière et d'interpréter les formules chimiques rencontrées en chimie.