Un ion est un atome, ou parfois un groupe d'atomes, qui a perdu ou gagné un ou plusieurs électrons. Contrairement à un atome neutre, un ion possède une charge électrique.

Lorsqu'un atome perd un ou plusieurs électrons, il devient un cation : sa charge est positive.

Au contraire, lorsqu'il gagne un ou plusieurs électrons, il devient un anion : sa charge est négative.

Le nombre de protons ne change jamais : seuls les électrons sont gagnés ou perdus.

L'atome de sodium (Na) perd facilement un électron et devient l'ion sodium Na⁺. L'atome de chlore (Cl) gagne facilement un électron et devient l'ion chlorure Cl⁻. Ces deux ions s'associent pour former le sel de cuisine (NaCl).

Les ions sont présents dans l'eau de mer, les roches, les piles électriques et les cellules de notre organisme. Des ions comme le sodium, le potassium ou le calcium sont indispensables au fonctionnement des muscles et du système nerveux.