Toutes les substances ne sont pas constituées de la même manière. Certaines sont composées d'une seule espèce chimique, tandis que d'autres résultent de l'association de plusieurs substances différentes. Les chimistes distinguent ainsi les corps purs des mélanges, une distinction essentielle pour comprendre le comportement de la matière.

Un corps pur est constitué d'une seule espèce chimique. Il peut s'agir d'un élément, comme le cuivre, ou d'un composé, comme l'eau pure (H₂O). Un corps pur possède des propriétés bien définies, comme une température de fusion ou d'ébullition précise.

À l'inverse, un mélange contient plusieurs espèces chimiques différentes. Les substances qui le composent restent présentes ensemble sans former une nouvelle espèce chimique. L'air, l'eau de mer, le lait ou le granit sont des exemples de mélanges que l'on rencontre quotidiennement.

Les mélanges peuvent être obtenus naturellement ou être fabriqués par l'être humain. Selon leur composition, ils peuvent présenter des propriétés très différentes de celles des substances qui les constituent. Les scientifiques disposent de nombreuses méthodes pour séparer les constituants d'un mélange, comme la filtration, la décantation ou la distillation.

Savoir distinguer un corps pur d'un mélange est indispensable en chimie. Cette distinction permet de mieux comprendre les propriétés des substances, leurs transformations et les techniques utilisées pour les analyser ou les purifier.