Les mélanges peuvent avoir des aspects très différents. Certains paraissent parfaitement uniformes, ce sont les mélanges homogènes. A l'inverse, d'autres laissent apparaître plusieurs constituants, ce sont des mélanges hétérogènes.

Les mélanges homogènes

Dans un mélange homogène les différentes substances qui le composent sont réparties uniformément et ne peuvent pas être distinguées à l'œil nu.

Même si plusieurs espèces chimiques sont présentes, le mélange semble ne former qu'une seule matière. L'air, l'eau salée ou le café au lait sont des exemples de mélanges homogènes.

Les mélanges hétérogènes

Un mélange hétérogène ne présente pas la même composition partout. Les différents constituants restent séparés ou répartis de manière inégale, ce qui permet souvent de les distinguer directement.

L'eau et l'huile forment un mélange hétérogène car les deux liquides restent séparés. De même, le sable dans l'eau ou une vinaigrette non mélangée permettent d'observer plusieurs constituants différents.

Évolution d'un mélange

L'aspect d'un mélange dépend aussi de la répartition des substances dans le temps. Certains mélanges hétérogènes peuvent sembler homogènes pendant un court instant lorsqu'ils sont agités.

Une vinaigrette fraîchement secouée paraît uniforme, mais l'huile et le vinaigre finissent par se séparer progressivement sous l'effet de la gravité. Le mélange redevient alors clairement hétérogène.