Certaines substances semblent disparaître très facilement lorsqu'elles sont mélangées à un liquide, tandis que d'autres restent visibles même après avoir été longuement remuées. Ce comportement dépend d'une propriété appelée solubilité. Elle indique la capacité d'une substance, appelée soluté, à se dissoudre dans un solvant.

Toutes les substances n'ont pas la même solubilité. Le sucre et le sel se dissolvent facilement dans l'eau, alors que le sable ou l'huile ne s'y dissolvent pratiquement pas. À l'inverse, certaines substances qui sont insolubles dans l'eau peuvent très bien se dissoudre dans d'autres solvants, comme l'alcool ou l'acétone.

La solubilité dépend de plusieurs facteurs. La nature du soluté et du solvant joue un rôle essentiel, mais la température peut également modifier la quantité de substance qui peut être dissoute. Dans la plupart des cas, un liquide chaud dissout davantage de solide qu'un liquide froid, ce qui explique pourquoi le sucre se dissout plus rapidement dans un café chaud que dans une boisson glacée.

Les gaz suivent souvent un comportement différent. Lorsque la température augmente, ils deviennent généralement moins solubles dans les liquides. C'est pourquoi une boisson gazeuse perd progressivement son dioxyde de carbone lorsqu'elle se réchauffe ou reste ouverte pendant longtemps.

La solubilité est une propriété très importante en chimie. Elle permet de préparer des solutions, de séparer certaines substances, de fabriquer des médicaments, de traiter l'eau ou encore de comprendre de nombreux phénomènes naturels. Elle montre aussi que chaque substance possède un comportement qui lui est propre lorsqu'elle est mise en présence d'un solvant.