Lorsqu'une substance se dissout dans un liquide, il semble parfois possible d'en ajouter indéfiniment. Pourtant, chaque solvant possède une limite. À partir d'une certaine quantité de soluté, il ne peut plus en dissoudre davantage. La solution est alors dite saturée.

Dans une solution saturée, le solvant contient la quantité maximale de soluté qu'il peut dissoudre dans les conditions du moment. Si l'on ajoute encore du soluté, celui-ci ne disparaît plus dans le liquide : il reste au fond du récipient ou en suspension. Cette limite dépend notamment de la nature des substances et de la température.

Une solution qui n'a pas encore atteint cette limite est appelée solution non saturée. Elle peut encore dissoudre une certaine quantité de soluté. En chauffant le liquide, il est souvent possible d'augmenter cette capacité de dissolution, ce qui permet d'obtenir temporairement des solutions contenant davantage de substance dissoute.

Lorsque la température diminue ou que le solvant s'évapore, une solution saturée peut libérer une partie du soluté sous forme de cristaux. Ce phénomène est très courant dans la nature et dans l'industrie. Il est utilisé pour purifier certaines substances ou produire des cristaux de sel, de sucre ou de nombreux composés chimiques.

La saturation est une notion essentielle en chimie. Elle permet de comprendre pourquoi une dissolution finit par s'arrêter, comment se forment certains cristaux et pourquoi les conditions de température ou de concentration influencent fortement le comportement des solutions.