Le pH, ou potentiel hydrogène, est une mesure qui permet de déterminer si une solution est acide, basique ou neutre.

L'échelle du pH

L'échelle du pH s'étend généralement de 0 à 14. Une solution acide possède un pH inférieur à 7, une solution neutre possède un pH égal à 7 et une solution basique possède un pH supérieur à 7.

L'eau pure est un exemple de solution neutre. Cependant, l'eau présente dans la nature contient souvent des substances dissoutes qui peuvent modifier légèrement son pH.

Une échelle logarithmique

L'échelle du pH est logarithmique. Une variation d'une unité correspond donc à une différence importante d'acidité ou de basicité : une solution de pH 3 est dix fois plus acide qu'une solution de pH 4.

Mesurer le pH

Le pH peut être mesuré avec du papier pH, qui change de couleur selon l'acidité de la solution, ou avec un pH-mètre électronique qui donne une mesure plus précise.

Quelques exemples

Le jus de citron et le vinaigre sont des solutions acides. Le sang humain possède un pH proche de 7,4. Certaines solutions comme l'eau de Javel ou la soude sont fortement basiques.

Le pH peut évoluer lorsqu'une substance acide ou basique est ajoutée à une solution. Certaines solutions contiennent des tampons capables de limiter ces variations et de maintenir un pH presque constant.