Une combustion est une réaction chimique au cours de laquelle un combustible réagit avec un comburant. Dans la plupart des cas, le comburant est le dioxygène O₂ présent dans l'air. Cette réaction libère de l'énergie, principalement sous forme de chaleur et parfois de lumière.

Le triangle du feu

Pour qu'une combustion démarre, trois éléments sont nécessaires : un combustible, un comburant et une source d'énergie. Cet ensemble est appelé le triangle du feu. Si l'un de ces éléments disparaît, la combustion s'arrête.

Les combustions complètes

Lorsqu'un combustible contenant du carbone et de l'hydrogène brûle avec suffisamment de dioxygène, la combustion est dite complète. Elle produit principalement du dioxyde de carbone CO₂ et de l'eau H₂O.

Par exemple, la combustion du méthane s'écrit :

CH₄ + 2 O₂ → CO₂ + 2 H₂O

Les combustions incomplètes

Lorsque la quantité de dioxygène est insuffisante, la combustion devient incomplète. Elle peut alors produire du monoxyde de carbone CO, un gaz très toxique, ainsi que des particules de carbone appelées suies.

La vitesse des combustions

Les combustions peuvent se dérouler à des vitesses très différentes. Certaines sont lentes, comme l'oxydation progressive de certains matériaux. D'autres sont rapides, comme une flamme, ou très rapides lorsqu'elles provoquent une explosion.

Les utilisations des combustions

Les réactions de combustion sont utilisées pour produire de l'énergie dans les moteurs, les chaudières, les centrales thermiques ou certains procédés industriels. Elles permettent de transformer l'énergie chimique contenue dans un combustible en chaleur ou en mouvement.

Les combustions doivent cependant être maîtrisées car elles peuvent produire des substances polluantes et rejeter du dioxyde de carbone CO₂, un gaz qui participe à l'effet de serre.