L'oxydation est une réaction chimique au cours de laquelle une substance réagit avec un oxydant. Dans de nombreuses situations, cet oxydant est le dioxygène O₂ présent dans l'air.

Dans le langage courant, on associe souvent l'oxydation à une réaction avec l'oxygène. En chimie, la définition est plus générale : une oxydation correspond à une substance qui perd un ou plusieurs électrons.

L'oxydation par le dioxygène

De nombreuses oxydations du quotidien impliquent le dioxygène de l'air. Les métaux exposés à l'humidité peuvent ainsi former des oxydes. Le fer, par exemple, réagit progressivement avec le dioxygène et l'eau pour former de la rouille.

Une représentation simplifiée de cette réaction est :

4 Fe + 3 O₂ → 2 Fe₂O₃

La couche d'oxyde formée peut protéger certains métaux, comme l'aluminium, mais elle fragilise généralement le fer en détruisant progressivement le matériau.

Des oxydations lentes ou rapides

Les oxydations peuvent se produire à des vitesses très différentes. Une combustion est une oxydation très rapide qui libère beaucoup d'énergie sous forme de chaleur et de lumière. À l'inverse, la corrosion d'un métal ou le brunissement d'un fruit sont des oxydations lentes.

Lorsqu'une pomme ou une banane est coupée, certaines molécules du fruit réagissent avec le dioxygène de l'air et provoquent un changement de couleur. Le même phénomène contribue aussi au rancissement des matières grasses.

L'oxydation dans les êtres vivants

Les êtres vivants utilisent également des réactions d'oxydation. Dans les cellules, les nutriments provenant des aliments sont progressivement oxydés afin de libérer l'énergie nécessaire au fonctionnement de l'organisme.

Limiter les oxydations

Certaines oxydations sont utiles, mais d'autres provoquent une dégradation des matériaux ou des aliments. Des protections comme les peintures, les revêtements métalliques, la conservation sous vide ou l'utilisation d'antioxydants permettent de ralentir ces réactions.