Des molécules essentielles du vivant

Les protéines sont de grandes molécules organiques présentes dans toutes les cellules. Elles jouent des rôles essentiels dans les êtres vivants : elles participent à la construction des tissus, aux réactions chimiques, aux défenses de l'organisme et à de nombreux échanges entre les cellules.

Les protéines sont constituées d'un assemblage de petites molécules appelées acides aminés. Il existe une vingtaine d'acides aminés principaux qui peuvent s'associer dans des milliers de combinaisons différentes pour former des protéines aux propriétés variées.

Une structure précise

Une protéine n'est pas une simple chaîne d'acides aminés. Après sa fabrication, elle se replie pour prendre une forme tridimensionnelle particulière.

Cette forme détermine son fonctionnement. Une modification de sa structure, provoquée par la chaleur ou certaines substances chimiques, peut empêcher une protéine de remplir correctement son rôle. C'est par exemple ce qui se produit lorsqu'un blanc d'œuf chauffe et devient solide.

Des fonctions très variées

Certaines protéines ont un rôle de construction. Elles participent à la formation des muscles, de la peau, des cheveux ou des ongles.

D'autres protéines, appelées enzymes, accélèrent les réactions chimiques nécessaires au fonctionnement des cellules. D'autres encore transportent des molécules, permettent la communication entre les cellules ou participent aux défenses immunitaires.

La fabrication des protéines

Les cellules fabriquent leurs protéines grâce aux informations contenues dans l'ADN. Cette information indique l'ordre dans lequel les acides aminés doivent être assemblés.

L'ordre des acides aminés est essentiel : une modification même faible peut changer la forme d'une protéine et donc modifier son fonctionnement.

Les protéines dans l'alimentation

Les protéines apportées par l'alimentation fournissent les acides aminés nécessaires au renouvellement des tissus et au bon fonctionnement de l'organisme.

On trouve des protéines dans de nombreux aliments, notamment la viande, le poisson, les œufs, les produits laitiers, les légumineuses et certains fruits à coque.

Les protéines utilisées par l'être humain

Les propriétés des protéines sont exploitées dans de nombreux domaines. Certaines enzymes sont utilisées dans l'industrie alimentaire, les détergents ou la fabrication de produits chimiques.

En médecine, des protéines sont utilisées pour fabriquer certains médicaments, comme des hormones ou des traitements destinés à remplacer des molécules produites naturellement par l'organisme.

Des molécules au cœur de la vie

Les protéines montrent comment une organisation très précise de quelques éléments simples peut produire des molécules capables d'assurer des fonctions extrêmement différentes dans les êtres vivants.