L'air est un mélange de gaz indispensable à la vie. Il est composé principalement de diazote (environ 78 %) et de dioxygène (environ 21 %), auxquels s'ajoutent de faibles quantités d'autres gaz. Lorsque des polluants sont rejetés dans l'atmosphère, cette composition est modifiée et la qualité de l'air peut se dégrader.

Les principales sources de pollution

La pollution de l'air provient de nombreuses activités humaines. Les transports, les industries, les centrales électriques, le chauffage et certaines pratiques agricoles rejettent des substances dans l'atmosphère.

Des phénomènes naturels, comme les volcans, les feux de forêt ou les tempêtes de sable, peuvent également libérer de grandes quantités de poussières et de gaz.

Les principaux polluants

Les chimistes surveillent de nombreux polluants, parmi lesquels les particules fines, le monoxyde de carbone (CO), les oxydes d'azote (NOx), le dioxyde de soufre (SO₂) et l'ozone (O₃) présent au niveau du sol.

Chaque polluant possède des propriétés différentes et n'a pas les mêmes effets sur la santé ou sur l'environnement.

Les particules fines

Les particules fines sont parmi les polluants les plus préoccupants. Elles sont si petites qu'elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et atteindre les alvéoles pulmonaires, où se produisent les échanges entre l'air et le sang.

Les scientifiques étudient leur taille, leur composition et leur concentration afin de mieux comprendre leurs effets sur la santé.

Mesurer la qualité de l'air

La qualité de l'air est surveillée par des stations de mesure installées sur tout le territoire. Elles analysent en permanence les concentrations des principaux polluants et calculent un indice de qualité de l'air.

Lorsque les niveaux deviennent trop élevés, les autorités peuvent prendre des mesures pour limiter les émissions et protéger les personnes les plus sensibles.

Le rôle de la chimie

La chimie permet de détecter les polluants grâce à des capteurs très précis. Les chercheurs étudient également les réactions chimiques qui se produisent dans l'atmosphère, car certains gaz se transforment sous l'effet de la lumière du Soleil ou en réagissant avec d'autres substances.

Réduire la pollution

Améliorer la qualité de l'air passe par de nombreuses actions : utiliser des énergies moins polluantes, réduire les émissions des véhicules, améliorer les procédés industriels, mieux isoler les bâtiments et développer les transports en commun ainsi que les mobilités douces.

Un enjeu pour tous

L'étude de la pollution atmosphérique montre l'importance de la chimie pour comprendre notre environnement. En identifiant les polluants, en mesurant leur concentration et en étudiant leurs transformations, les scientifiques peuvent mieux protéger la santé, les écosystèmes et le climat.