Un séisme, ou tremblement de Terre, est une secousse du sol provoquée par la libération soudaine d’énergie dans la croûte terrestre. Il est généralement causé par le mouvement des plaques tectoniques.

Lorsque les plaques se frottent, se bloquent ou se déplacent brutalement, elles accumulent de l’énergie. Quand cette énergie est libérée, elle provoque des vibrations qui se propagent dans toutes les directions.

• Le foyer (ou hypocentre) est le point en profondeur où débute le séisme.
• L’épicentre est le point situé à la surface, juste au-dessus du foyer. C’est souvent là que les dégâts sont les plus importants.
• Les ondes sismiques se propagent dans toutes les directions à partir du foyer et font vibrer le sol.
• Les séismes peuvent parfois déclencher des tsunamis lorsqu’ils se produisent sous l’océan et déplacent brutalement une grande masse d’eau.

On mesure les séismes grâce à des appareils appelés sismomètres, qui enregistrent les vibrations du sol. L’intensité et la magnitude peuvent être évaluées sur différentes échelles, comme celle de Richter ou l’échelle de magnitude de moment.

La plupart des séismes sont faibles et passent inaperçus, mais les plus puissants peuvent détruire des bâtiments, modifier le relief et provoquer des catastrophes naturelles importantes.

Les zones les plus touchées par les séismes sont situées près des limites des plaques tectoniques, comme autour de l’océan Pacifique, une zone appelée la ceinture de feu.