Un lac est une grande étendue d’eau entourée de terres. Contrairement aux océans, les lacs sont situés à l’intérieur des continents. La plupart contiennent de l’eau douce, mais certains sont remplis d’eau salée, comme la mer Morte ou la mer Caspienne, qui sont en réalité de très grands lacs.

Les lacs se forment de différentes façons. Certains apparaissent lorsque des glaciers creusent de profondes cuvettes qui se remplissent ensuite d’eau. D’autres occupent d’anciens cratères volcaniques, des vallées bloquées par un éboulement ou des dépressions créées par les mouvements de la croûte terrestre.

Un lac est alimenté par différentes sources d’eau :

• les précipitations (pluie, neige ou grêle) ;
• la fonte des neiges et des glaciers ;
• les rivières et les ruisseaux qui s’y jettent ;
• les sources souterraines qui remontent naturellement à la surface.

L’eau quitte le lac principalement par une rivière appelée émissaire. Une partie s’évapore également sous l’action du Soleil. Dans certains lacs fermés, il n’existe aucun émissaire : l’eau ne disparaît que par évaporation. Les sels minéraux restent alors dans le lac, ce qui explique pourquoi certains deviennent très salés.

Les lacs jouent un rôle essentiel dans le cycle de l’eau. Ils stockent une grande quantité d’eau douce, ralentissent l’écoulement des rivières et constituent d'importantes réserves naturelles. Leur surface s’évapore continuellement et contribue à former de nouveaux nuages.

Les lacs abritent une grande diversité de plantes et d’animaux. On y trouve des poissons, des grenouilles, des insectes, des oiseaux, des roseaux, des nénuphars et de nombreuses espèces microscopiques qui forment un véritable écosystème.

Les humains utilisent les lacs depuis des milliers d’années. Ils fournissent de l’eau potable, permettent l’irrigation des cultures, la pêche, certaines productions d’électricité grâce aux barrages, ainsi que de nombreuses activités de loisirs comme la baignade, la voile ou le canoë.

Certains lacs sont immenses. Le lac Supérieur, en Amérique du Nord, est le plus grand lac d’eau douce du monde par sa superficie, tandis que le lac Baïkal, en Sibérie, est le plus profond et contient à lui seul près de 20 % de toute l’eau douce liquide présente à la surface de la Terre.