L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

Les lacs

Un lac est une grande étendue d’eau entourée de terres. Contrairement aux océans, les lacs sont situés à l’intérieur des continents. La plupart contiennent de l’eau douce, mais certains sont remplis d’eau salée, comme la mer Morte ou la mer Caspienne, qui sont en réalité de très grands lacs.

Les lacs se forment de différentes façons. Certains apparaissent lorsque des glaciers creusent de profondes cuvettes qui se remplissent ensuite d’eau. D’autres occupent d’anciens cratères volcaniques, des vallées bloquées par un éboulement ou des dépressions créées par les mouvements de la croûte terrestre.

Un lac est alimenté par différentes sources d’eau :

• les précipitations (pluie, neige ou grêle) ;
• la fonte des neiges et des glaciers ;
• les rivières et les ruisseaux qui s’y jettent ;
• les sources souterraines qui remontent naturellement à la surface.

L’eau quitte le lac principalement par une rivière appelée émissaire. Une partie s’évapore également sous l’action du Soleil. Dans certains lacs fermés, il n’existe aucun émissaire : l’eau ne disparaît que par évaporation. Les sels minéraux restent alors dans le lac, ce qui explique pourquoi certains deviennent très salés.

Les lacs jouent un rôle essentiel dans le cycle de l’eau. Ils stockent une grande quantité d’eau douce, ralentissent l’écoulement des rivières et constituent d'importantes réserves naturelles. Leur surface s’évapore continuellement et contribue à former de nouveaux nuages.

Les lacs abritent une grande diversité de plantes et d’animaux. On y trouve des poissons, des grenouilles, des insectes, des oiseaux, des roseaux, des nénuphars et de nombreuses espèces microscopiques qui forment un véritable écosystème.

Les humains utilisent les lacs depuis des milliers d’années. Ils fournissent de l’eau potable, permettent l’irrigation des cultures, la pêche, certaines productions d’électricité grâce aux barrages, ainsi que de nombreuses activités de loisirs comme la baignade, la voile ou le canoë.

Certains lacs sont immenses. Le lac Supérieur, en Amérique du Nord, est le plus grand lac d’eau douce du monde par sa superficie, tandis que le lac Baïkal, en Sibérie, est le plus profond et contient à lui seul près de 20 % de toute l’eau douce liquide présente à la surface de la Terre.