Les nuages sont formés de minuscules gouttelettes d'eau ou de très petits cristaux de glace en suspension dans l'atmosphère. Ils apparaissent lorsque l'air chaud et humide s'élève. En montant, il se refroidit. La vapeur d'eau se condense alors autour de fines poussières appelées noyaux de condensation.

La forme d'un nuage dépend principalement de l'altitude, de la température et des mouvements de l'air. Les météorologues classent les nuages en plusieurs grandes familles selon leur aspect et leur hauteur dans le ciel.

• Les cirrus sont de fins nuages blancs, très élevés (6 à 12 km). Ils sont composés presque uniquement de cristaux de glace et annoncent souvent un changement de temps.
• Les cirrostratus forment un voile blanc très fin qui peut entourer le Soleil ou la Lune d'un halo lumineux.
• Les cirrocumulus ressemblent à de petits flocons blancs disposés en rangées. Ils sont rares et n'apportent généralement pas de pluie.
• Les altostratus sont des couches grises situées à moyenne altitude. Ils cachent souvent le Soleil et précèdent fréquemment une perturbation.
• Les altocumulus forment des bancs de nuages arrondis. En été, ils peuvent annoncer des orages quelques heures plus tard.
• Les stratocumulus sont de gros rouleaux gris ou blancs couvrant une grande partie du ciel. Ils donnent parfois une faible pluie.
• Les stratus constituent une couche uniforme très basse. Ils produisent souvent de la bruine, du brouillard ou un ciel gris.
• Les nimbostratus sont des nuages épais et sombres qui provoquent des pluies continues ou de la neige pendant plusieurs heures.
• Les cumulus sont des nuages blancs à base plate et au sommet bombé. Ils apparaissent surtout par beau temps lorsque le Soleil réchauffe le sol.
• Les cumulonimbus sont les plus grands de tous les nuages. Ils peuvent dépasser 12 km de hauteur et produisent des orages, de fortes pluies, de la grêle, des éclairs et parfois des tornades.

Lorsque les gouttelettes deviennent trop nombreuses ou trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle. Les nuages sont donc une étape essentielle du cycle de l'eau.