L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

Les nuages

Les nuages sont formés de minuscules gouttelettes d'eau ou de très petits cristaux de glace en suspension dans l'atmosphère. Ils apparaissent lorsque l'air chaud et humide s'élève. En montant, il se refroidit. La vapeur d'eau se condense alors autour de fines poussières appelées noyaux de condensation.

La forme d'un nuage dépend principalement de l'altitude, de la température et des mouvements de l'air. Les météorologues classent les nuages en plusieurs grandes familles selon leur aspect et leur hauteur dans le ciel.

• Les cirrus sont de fins nuages blancs, très élevés (6 à 12 km). Ils sont composés presque uniquement de cristaux de glace et annoncent souvent un changement de temps.
• Les cirrostratus forment un voile blanc très fin qui peut entourer le Soleil ou la Lune d'un halo lumineux.
• Les cirrocumulus ressemblent à de petits flocons blancs disposés en rangées. Ils sont rares et n'apportent généralement pas de pluie.
• Les altostratus sont des couches grises situées à moyenne altitude. Ils cachent souvent le Soleil et précèdent fréquemment une perturbation.
• Les altocumulus forment des bancs de nuages arrondis. En été, ils peuvent annoncer des orages quelques heures plus tard.
• Les stratocumulus sont de gros rouleaux gris ou blancs couvrant une grande partie du ciel. Ils donnent parfois une faible pluie.
• Les stratus constituent une couche uniforme très basse. Ils produisent souvent de la bruine, du brouillard ou un ciel gris.
• Les nimbostratus sont des nuages épais et sombres qui provoquent des pluies continues ou de la neige pendant plusieurs heures.
• Les cumulus sont des nuages blancs à base plate et au sommet bombé. Ils apparaissent surtout par beau temps lorsque le Soleil réchauffe le sol.
• Les cumulonimbus sont les plus grands de tous les nuages. Ils peuvent dépasser 12 km de hauteur et produisent des orages, de fortes pluies, de la grêle, des éclairs et parfois des tornades.

Lorsque les gouttelettes deviennent trop nombreuses ou trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle. Les nuages sont donc une étape essentielle du cycle de l'eau.