L'atmosphère est l'enveloppe de gaz qui entoure la Terre. Elle est retenue par la gravité et s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres d'altitude. Sans elle, il n'y aurait ni air à respirer, ni nuages, ni pluie, ni vie telle que nous la connaissons.

L'atmosphère est composée d'environ 78 % d'azote, 21 % d'oxygène et d'une très faible quantité d'autres gaz comme l'argon, le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau. C'est cette vapeur d'eau qui permet la formation des nuages et des précipitations.

Les scientifiques divisent l'atmosphère en plusieurs couches selon leur altitude et leur température.

• La troposphère est la couche la plus basse. Elle s'étend jusqu'à environ 12 km d'altitude. C'est là que se produisent les nuages, les vents, les pluies, les orages et presque tous les phénomènes météorologiques.
• La stratosphère s'étend d'environ 12 à 50 km. Elle contient la célèbre couche d'ozone, qui absorbe une grande partie des rayons ultraviolets du Soleil.
• La mésosphère atteint environ 85 km d'altitude. C'est dans cette couche que la plupart des météores, appelés étoiles filantes, se consument en entrant dans l'atmosphère.
• La thermosphère est une couche très peu dense où la température peut dépasser 1 000 °C. On y observe les aurores polaires et plusieurs satellites artificiels y circulent.
• L'exosphère est la couche la plus externe. Les molécules d'air y sont extrêmement rares et cette région marque progressivement la transition vers l'espace.

Les différentes couches de l'atmosphère

L'atmosphère protège également la Terre. Elle ralentit les météorites, filtre une partie des rayonnements du Soleil et conserve une partie de la chaleur grâce à l'effet de serre naturel. Sans cet effet, la température moyenne de notre planète serait d'environ -18 °C au lieu d'environ 15 °C.

L'atmosphère participe en permanence au cycle de l'eau. L'eau s'évapore des océans, des lacs, des rivières et des sols, rejoint l'air sous forme de vapeur, forme les nuages puis retombe sous forme de précipitations avant de recommencer ce cycle.

La lumière du soleil est réfléchie et décomposée par le rideau de pluie.