Le climat correspond aux conditions météorologiques moyennes d'une région observées pendant une très longue période, généralement au moins 30 ans. Il ne faut pas le confondre avec la météo, qui décrit le temps qu'il fait aujourd'hui ou dans les prochains jours.

Le climat de la Terre dépend avant tout du Soleil. Les rayons du Soleil n'éclairent pas toute la planète de la même façon : ils arrivent presque verticalement près de l'équateur, mais beaucoup plus inclinés vers les pôles. C'est pourquoi certaines régions sont plus chaudes que d'autres.

On distingue trois grandes zones climatiques :

• Les zones chaudes, situées autour de l'équateur, où les températures restent élevées toute l'année.
• Les zones tempérées, où l'on observe généralement quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
• Les zones froides, proches des pôles, où les hivers sont très longs et les températures souvent négatives.

Le climat dépend également de nombreux autres facteurs. Les océans et les courants marins transportent de la chaleur autour du globe et adoucissent le climat de certaines régions.

L'altitude joue aussi un rôle important : plus on monte en montagne, plus la température diminue. En moyenne, elle baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 mètres.

Les sommets des Pyrénées et leurs neiges éternelles

La proximité de la mer rend souvent les hivers moins froids et les étés moins chauds que dans les régions situées loin des côtes. Le relief, les vents et la végétation influencent également le climat local.

Depuis plus d'un siècle, le climat mondial évolue. Cette augmentation progressive de la température moyenne est appelée le réchauffement climatique. Elle est principalement liée à l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

L'atmosphère

L'atmosphère est l'enveloppe de gaz qui entoure la Terre. Elle est retenue par la gravité et s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres d'altitude. Sans elle, il n'y aurait ni air à respirer, ni nuages, ni pluie, ni vie telle que nous la connaissons.

L'atmosphère est composée d'environ 78 % d'azote, 21 % d'oxygène et d'une très faible quantité d'autres gaz comme l'argon, le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau. C'est cette vapeur d'eau qui permet la formation des nuages et des précipitations.

Les scientifiques divisent l'atmosphère en plusieurs couches selon leur altitude et leur température.

• La troposphère est la couche la plus basse. Elle s'étend jusqu'à environ 12 km d'altitude. C'est là que se produisent les nuages, les vents, les pluies, les orages et presque tous les phénomènes météorologiques.
• La stratosphère s'étend d'environ 12 à 50 km. Elle contient la célèbre couche d'ozone, qui absorbe une grande partie des rayons ultraviolets du Soleil.
• La mésosphère atteint environ 85 km d'altitude. C'est dans cette couche que la plupart des météores, appelés étoiles filantes, se consument en entrant dans l'atmosphère.
• La thermosphère est une couche très peu dense où la température peut dépasser 1 000 °C. On y observe les aurores polaires et plusieurs satellites artificiels y circulent.
• L'exosphère est la couche la plus externe. Les molécules d'air y sont extrêmement rares et cette région marque progressivement la transition vers l'espace.

Les différentes couches de l'atmosphère

L'atmosphère protège également la Terre. Elle ralentit les météorites, filtre une partie des rayonnements du Soleil et conserve une partie de la chaleur grâce à l'effet de serre naturel. Sans cet effet, la température moyenne de notre planète serait d'environ -18 °C au lieu d'environ 15 °C.

L'atmosphère participe en permanence au cycle de l'eau. L'eau s'évapore des océans, des lacs, des rivières et des sols, rejoint l'air sous forme de vapeur, forme les nuages puis retombe sous forme de précipitations avant de recommencer ce cycle.

La lumière du soleil est réfléchie et décomposée par le rideau de pluie.