Un fossile est la trace ou le reste d'un être vivant ayant vécu il y a très longtemps. Il peut s'agir d'un os, d'une dent, d'une coquille, d'une feuille, d'un tronc d'arbre, mais aussi d'une empreinte de pas, d'un terrier ou d'un œuf fossilisé.

Lorsqu'un animal ou une plante meurt, ses parties molles disparaissent rapidement. En revanche, les parties dures, comme les os, les dents ou les coquilles, peuvent être recouvertes par de la boue, du sable ou d'autres sédiments. Cet enfouissement les protège de la destruction.

Au fil des milliers ou des millions d'années, de nouvelles couches de sédiments s'accumulent. Les sédiments se transforment progressivement en roche sédimentaire. Les eaux souterraines apportent des minéraux qui remplacent peu à peu la matière d'origine : c'est la fossilisation.

Tous les fossiles ne se forment pas de la même manière. Certains conservent les os ou les coquilles, d'autres ne gardent qu'une empreinte. Des insectes peuvent être piégés dans de la résine, qui devient ensuite de l'ambre. Dans de rares cas, un animal entier est conservé dans la glace, la tourbe ou le goudron naturel.

Les mouvements de la Terre et l'érosion finissent parfois par remettre les fossiles à la surface. Les scientifiques les recherchent dans les roches sédimentaires. Les spécialistes des fossiles sont appelés des paléontologues.

Les fossiles permettent de connaître les animaux et les plantes disparus, de reconstituer les anciens paysages et de comprendre l'évolution de la vie sur Terre. Ils aident également les géologues à déterminer l'âge des roches et à reconstituer les anciens climats ainsi que les anciens océans.