Il y a environ 4,54 milliards d'années, notre Soleil vient de se former. Autour de lui tournent d'immenses nuages de gaz, de poussières et de roches. Attirés les uns vers les autres par la gravité, ces débris s'entrechoquent pendant des millions d'années. Les morceaux deviennent de plus en plus gros jusqu'à former une nouvelle planète : la Terre.

À cette époque, la Terre ne ressemble absolument pas à celle que nous connaissons aujourd'hui. C'est une gigantesque boule de roches en fusion. Des volcans sont présents partout et des météorites s'écrasent sans cesse à sa surface. La température dépasse largement les 1 000 °C. Aucune plante, aucun animal et aucune forme de vie ne peuvent encore exister.

Pendant plusieurs centaines de millions d'années, la planète se refroidit lentement. Une fine croûte terrestre solide se forme en surface, tandis que l'intérieur reste extrêmement chaud. Les volcans rejettent d'immenses quantités de gaz et de vapeur d'eau dans une atmosphère où il est impossible de respirer.

Lorsque la température diminue suffisamment, cette vapeur d'eau se condense. Il pleut pendant des millions d'années. L'eau s'accumule dans les parties les plus basses de la planète et forme les premiers océans. C'est dans cette eau que naissent les premiers êtres vivants il y a environ 3,8 milliards d'années. Ce sont de minuscules micro-organismes, invisibles à l'œil nu. Pendant plus de trois milliards d'années, ils seront les seuls habitants de la Terre.

Au fil du temps, des formes de vie de plus en plus complexes apparaissent. Les premiers poissons peuplent les océans, puis les plantes colonisent les continents. Plus tard viennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, puis les mammifères. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, les mammifères se développent à leur tour. Les premiers représentants du genre humain n'apparaîtront que plusieurs dizaines de millions d'années plus tard.

Pendant que la vie évolue, la Terre continue elle aussi de changer. Il y a environ 335 millions d'années, toutes les terres émergées sont réunies en un immense supercontinent appelé la Pangée. Mais la croûte terrestre est découpée en gigantesques plaques tectoniques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an seulement. Vers 200 millions d'années, la Pangée commence à se fissurer puis à se séparer progressivement pour former les continents actuels.

Sous nos pieds, la Terre est composée de plusieurs couches. Au centre se trouve le noyau, principalement constitué de fer et de nickel, où la température dépasse 5 000 °C. Il est entouré du manteau, composé de roches très chaudes qui se déplacent lentement. Enfin, la croûte terrestre, sur laquelle nous vivons, n'est épaisse que de quelques kilomètres sous les océans et d'une quarantaine de kilomètres sous les continents.

Lorsque les plaques tectoniques se heurtent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre, elles provoquent des séismes, font naître des chaînes de montagnes ou permettent au magma de remonter jusqu'à la surface. Une fois sorti d'un volcan, ce magma prend le nom de lave.

Aujourd'hui, la Terre est âgée de plus de 4,5 milliards d'années. Environ 70 % de sa surface est recouverte d'eau. Grâce à son atmosphère, à son eau liquide et à une température favorable, elle est la seule planète connue à abriter une grande diversité de vie.

Les fossiles

Un fossile est la trace ou le reste d'un être vivant ayant vécu il y a très longtemps. Il peut s'agir d'un os, d'une dent, d'une coquille, d'une feuille, d'un tronc d'arbre, mais aussi d'une empreinte de pas, d'un terrier ou d'un œuf fossilisé.

Lorsqu'un animal ou une plante meurt, ses parties molles disparaissent rapidement. En revanche, les parties dures, comme les os, les dents ou les coquilles, peuvent être recouvertes par de la boue, du sable ou d'autres sédiments. Cet enfouissement les protège de la destruction.

Au fil des milliers ou des millions d'années, de nouvelles couches de sédiments s'accumulent. Les sédiments se transforment progressivement en roche sédimentaire. Les eaux souterraines apportent des minéraux qui remplacent peu à peu la matière d'origine : c'est la fossilisation.

Tous les fossiles ne se forment pas de la même manière. Certains conservent les os ou les coquilles, d'autres ne gardent qu'une empreinte. Des insectes peuvent être piégés dans de la résine, qui devient ensuite de l'ambre. Dans de rares cas, un animal entier est conservé dans la glace, la tourbe ou le goudron naturel.

Les mouvements de la Terre et l'érosion finissent parfois par remettre les fossiles à la surface. Les scientifiques les recherchent dans les roches sédimentaires. Les spécialistes des fossiles sont appelés des paléontologues.

Les fossiles permettent de connaître les animaux et les plantes disparus, de reconstituer les anciens paysages et de comprendre l'évolution de la vie sur Terre. Ils aident également les géologues à déterminer l'âge des roches et à reconstituer les anciens climats ainsi que les anciens océans.