Une avalanche est une masse de neige qui se détache d'une pente et descend rapidement sous l'effet de la gravité. Sa vitesse peut dépasser 200 km/h dans les avalanches les plus rapides.

Tout commence par l'accumulation de la neige sur les pentes des montagnes. Au fil des chutes de neige, le manteau neigeux se forme en plusieurs couches. Ces couches n'ont pas toujours la même densité ni la même solidité.

Lorsque certaines couches deviennent fragiles, une nouvelle chute de neige, un redoux, le vent ou le passage d'un skieur peuvent suffire à rompre leur équilibre. Une partie du manteau neigeux se décroche alors et glisse vers le bas de la pente.

Il existe plusieurs types d'avalanches. Les avalanches de plaque se produisent lorsqu'une grande plaque de neige se fissure puis glisse d'un seul bloc. Les avalanches de neige poudreuse soulèvent un immense nuage de neige très léger, tandis que les avalanches de neige humide se produisent lorsque la neige contient beaucoup d'eau, souvent au printemps.

Pendant sa descente, l'avalanche entraîne de la neige, des blocs de glace, des pierres, des arbres et parfois tout ce qui se trouve sur son passage. Plus elle descend, plus elle peut grossir en emportant de nouvelles couches de neige.

Les avalanches modifient les paysages de montagne et peuvent être très dangereuses pour les habitants, les skieurs, les randonneurs ou les routes. Les météorologues et les spécialistes de la montagne surveillent en permanence l'état du manteau neigeux afin d'évaluer le risque d'avalanche.

Pour limiter les risques, certaines zones sont protégées par des barrières à neige, des filets, des galeries au-dessus des routes ou des déclenchements préventifs réalisés avec des explosifs avant l'ouverture des pistes.