Mercure est la première planète du Système solaire, la plus proche du Soleil. C'est aussi la plus petite des huit planètes. Malgré sa proximité avec notre étoile, Mercure n'est pas la planète la plus chaude : c'est Vénus qui détient ce record en raison de son intense effet de serre.

Mercure s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années, en même temps que le reste du Système solaire. Son diamètre est d'environ 4 880 kilomètres, soit un peu plus du tiers de celui de la Terre.

La planète possède une très faible atmosphère, appelée exosphère. Elle est si mince qu'elle ne retient presque pas la chaleur. C'est pourquoi les températures varient énormément entre le jour et la nuit.

• Pendant la journée, la température peut atteindre environ 430 °C.
• Pendant la nuit, elle peut descendre jusqu'à environ -180 °C.

La surface de Mercure ressemble beaucoup à celle de la Lune. Elle est recouverte de milliers de cratères d'impact, formés par la collision d'astéroïdes et de météorites. On y trouve également d'immenses falaises, appelées escarpements, créées lorsque la planète s'est lentement contractée en refroidissant.

Mercure effectue une rotation très lente sur elle-même. Une journée solaire y dure environ 176 jours terrestres, tandis qu'elle accomplit une révolution autour du Soleil en seulement 88 jours terrestres. Une année sur Mercure est donc beaucoup plus courte qu'une journée.

Bien qu'elle soit la planète la plus proche du Soleil, Mercure n'est pas toujours la plus chaude. Son absence d'atmosphère épaisse empêche la chaleur de rester piégée, contrairement à Vénus, dont l'atmosphère provoque un puissant effet de serre.

Mercure possède un noyau métallique exceptionnellement grand, qui représente une grande partie de son volume. Ce noyau est en partie liquide et produit un champ magnétique, beaucoup plus faible que celui de la Terre mais bien réel.

Contrairement à la Terre, Mercure ne possède aucun satellite naturel ni anneau. Son ciel est toujours noir, même en plein jour, car il n'existe pratiquement pas d'atmosphère pour diffuser la lumière du Soleil.

Plusieurs sondes spatiales ont exploré Mercure, notamment Mariner 10 et MESSENGER, qui ont cartographié presque toute sa surface. Aujourd'hui, la mission BepiColombo, développée par les agences spatiales européenne et japonaise, poursuit son voyage vers Mercure afin d'étudier son intérieur, son champ magnétique et son environnement.