Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

Mercure

Mercure est la première planète du Système solaire, la plus proche du Soleil. C'est aussi la plus petite des huit planètes. Malgré sa proximité avec notre étoile, Mercure n'est pas la planète la plus chaude : c'est Vénus qui détient ce record en raison de son intense effet de serre.

Mercure s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années, en même temps que le reste du Système solaire. Son diamètre est d'environ 4 880 kilomètres, soit un peu plus du tiers de celui de la Terre.

La planète possède une très faible atmosphère, appelée exosphère. Elle est si mince qu'elle ne retient presque pas la chaleur. C'est pourquoi les températures varient énormément entre le jour et la nuit.

• Pendant la journée, la température peut atteindre environ 430 °C.
• Pendant la nuit, elle peut descendre jusqu'à environ -180 °C.

La surface de Mercure ressemble beaucoup à celle de la Lune. Elle est recouverte de milliers de cratères d'impact, formés par la collision d'astéroïdes et de météorites. On y trouve également d'immenses falaises, appelées escarpements, créées lorsque la planète s'est lentement contractée en refroidissant.

Mercure effectue une rotation très lente sur elle-même. Une journée solaire y dure environ 176 jours terrestres, tandis qu'elle accomplit une révolution autour du Soleil en seulement 88 jours terrestres. Une année sur Mercure est donc beaucoup plus courte qu'une journée.

Bien qu'elle soit la planète la plus proche du Soleil, Mercure n'est pas toujours la plus chaude. Son absence d'atmosphère épaisse empêche la chaleur de rester piégée, contrairement à Vénus, dont l'atmosphère provoque un puissant effet de serre.

Mercure possède un noyau métallique exceptionnellement grand, qui représente une grande partie de son volume. Ce noyau est en partie liquide et produit un champ magnétique, beaucoup plus faible que celui de la Terre mais bien réel.

Contrairement à la Terre, Mercure ne possède aucun satellite naturel ni anneau. Son ciel est toujours noir, même en plein jour, car il n'existe pratiquement pas d'atmosphère pour diffuser la lumière du Soleil.

Plusieurs sondes spatiales ont exploré Mercure, notamment Mariner 10 et MESSENGER, qui ont cartographié presque toute sa surface. Aujourd'hui, la mission BepiColombo, développée par les agences spatiales européenne et japonaise, poursuit son voyage vers Mercure afin d'étudier son intérieur, son champ magnétique et son environnement.