Jupiter est la cinquième planète du Système solaire en partant du Soleil. C'est aussi la plus grande planète du Système solaire. Son diamètre est d'environ 143 000 kilomètres, soit plus de onze fois celui de la Terre. Plus de 1 300 Terres pourraient tenir à l'intérieur de son immense volume.

Jupiter s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années. C'est une géante gazeuse, ce qui signifie qu'elle est composée presque entièrement d'hydrogène et d'hélium. Contrairement aux planètes rocheuses, elle ne possède pas de véritable surface solide sur laquelle il serait possible de marcher.

En s'enfonçant dans Jupiter, les gaz deviennent progressivement de plus en plus denses sous l'effet de la pression. Les scientifiques pensent qu'au centre de la planète se trouve un petit noyau rocheux, entouré d'une immense couche d'hydrogène métallique liquide, un état de la matière produit par les pressions gigantesques qui règnent à l'intérieur de la planète.

L'atmosphère de Jupiter est parcourue de bandes colorées formées par de puissants vents qui soufflent parfois à plus de 600 km/h. Ces bandes correspondent à des nuages situés à différentes altitudes et composés principalement d'ammoniac, d'eau et d'autres gaz.

L'un des phénomènes les plus célèbres est la Grande Tache Rouge, une gigantesque tempête observée depuis plus de 350 ans. Elle mesure encore aujourd'hui environ deux fois le diamètre de la Terre et tourne continuellement sur elle-même.

Jupiter possède un champ magnétique extrêmement puissant, le plus intense de toutes les planètes du Système solaire. Il piège d'immenses quantités de particules chargées et crée des aurores polaires encore plus spectaculaires que celles de la Terre.

La planète est entourée d'un système d'anneaux, beaucoup plus fins et moins visibles que ceux de Saturne. Ils sont constitués principalement de poussières produites par les impacts de météorites sur certaines de ses lunes.

Jupiter possède un très grand nombre de satellites naturels. Plus de 95 lunes sont actuellement connues. Les quatre plus grandes, découvertes par Galilée en 1610, sont :

• Io, le monde le plus volcanique du Système solaire.
• Europe, dont la surface glacée pourrait cacher un immense océan liquide.
• Ganymède, la plus grande lune du Système solaire, plus grande que la planète Mercure.
• Callisto, dont la surface est couverte d'innombrables cratères d'impact.

Jupiter tourne très rapidement sur elle-même : une journée n'y dure qu'environ 10 heures. En revanche, une révolution complète autour du Soleil demande près de 12 années terrestres.

Grâce à son immense gravité, Jupiter influence fortement l'ensemble du Système solaire. Elle dévie ou capture de nombreux astéroïdes et comètes qui pourraient autrement s'approcher des planètes internes. Les missions spatiales, comme Galileo, Juno et bientôt JUICE, continuent d'étudier cette planète géante afin de mieux comprendre la formation du Système solaire et de rechercher des mondes habitables autour de ses lunes.