Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

Jupiter

Jupiter est la cinquième planète du Système solaire en partant du Soleil. C'est aussi la plus grande planète du Système solaire. Son diamètre est d'environ 143 000 kilomètres, soit plus de onze fois celui de la Terre. Plus de 1 300 Terres pourraient tenir à l'intérieur de son immense volume.

Jupiter s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années. C'est une géante gazeuse, ce qui signifie qu'elle est composée presque entièrement d'hydrogène et d'hélium. Contrairement aux planètes rocheuses, elle ne possède pas de véritable surface solide sur laquelle il serait possible de marcher.

En s'enfonçant dans Jupiter, les gaz deviennent progressivement de plus en plus denses sous l'effet de la pression. Les scientifiques pensent qu'au centre de la planète se trouve un petit noyau rocheux, entouré d'une immense couche d'hydrogène métallique liquide, un état de la matière produit par les pressions gigantesques qui règnent à l'intérieur de la planète.

L'atmosphère de Jupiter est parcourue de bandes colorées formées par de puissants vents qui soufflent parfois à plus de 600 km/h. Ces bandes correspondent à des nuages situés à différentes altitudes et composés principalement d'ammoniac, d'eau et d'autres gaz.

L'un des phénomènes les plus célèbres est la Grande Tache Rouge, une gigantesque tempête observée depuis plus de 350 ans. Elle mesure encore aujourd'hui environ deux fois le diamètre de la Terre et tourne continuellement sur elle-même.

Jupiter possède un champ magnétique extrêmement puissant, le plus intense de toutes les planètes du Système solaire. Il piège d'immenses quantités de particules chargées et crée des aurores polaires encore plus spectaculaires que celles de la Terre.

La planète est entourée d'un système d'anneaux, beaucoup plus fins et moins visibles que ceux de Saturne. Ils sont constitués principalement de poussières produites par les impacts de météorites sur certaines de ses lunes.

Jupiter possède un très grand nombre de satellites naturels. Plus de 95 lunes sont actuellement connues. Les quatre plus grandes, découvertes par Galilée en 1610, sont :

• Io, le monde le plus volcanique du Système solaire.
• Europe, dont la surface glacée pourrait cacher un immense océan liquide.
• Ganymède, la plus grande lune du Système solaire, plus grande que la planète Mercure.
• Callisto, dont la surface est couverte d'innombrables cratères d'impact.

Jupiter tourne très rapidement sur elle-même : une journée n'y dure qu'environ 10 heures. En revanche, une révolution complète autour du Soleil demande près de 12 années terrestres.

Grâce à son immense gravité, Jupiter influence fortement l'ensemble du Système solaire. Elle dévie ou capture de nombreux astéroïdes et comètes qui pourraient autrement s'approcher des planètes internes. Les missions spatiales, comme Galileo, Juno et bientôt JUICE, continuent d'étudier cette planète géante afin de mieux comprendre la formation du Système solaire et de rechercher des mondes habitables autour de ses lunes.