Saturne est la sixième planète du Système solaire en partant du Soleil. C'est la deuxième plus grande planète, après Jupiter. Son immense taille et surtout son spectaculaire système d'anneaux en font l'une des planètes les plus reconnaissables du ciel.

Saturne s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années. Son diamètre est d'environ 120 500 kilomètres, soit près de dix fois celui de la Terre. Comme Jupiter, c'est une géante gazeuse, composée principalement d'hydrogène et d'hélium.

Saturne est la planète la moins dense du Système solaire. Sa densité moyenne est inférieure à celle de l'eau. Si l'on pouvait trouver un océan suffisamment immense, Saturne pourrait théoriquement y flotter. Bien entendu, un tel océan n'existe pas.

La planète ne possède pas de véritable surface solide. En descendant dans son atmosphère, les gaz deviennent progressivement de plus en plus denses sous l'effet de la pression. Les scientifiques pensent qu'au centre se trouve un noyau rocheux et métallique, entouré d'hydrogène liquide et d'hydrogène métallique.

L'atmosphère de Saturne est parcourue de puissants vents pouvant dépasser 1 800 km/h. On y observe également de gigantesques tempêtes. Au pôle nord se trouve un étonnant ouragan en forme d'hexagone, découvert grâce aux sondes spatiales. Cette structure, unique dans le Système solaire, mesure près de 30 000 kilomètres de diamètre.

Les anneaux de Saturne sont les plus vastes et les plus brillants du Système solaire. Ils sont constitués de milliards de fragments de glace, de poussières et de roches. Certains ne mesurent que quelques millimètres, tandis que d'autres atteignent plusieurs mètres. Bien qu'ils s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres, leur épaisseur dépasse rarement quelques dizaines de mètres.

Saturne possède un très grand nombre de satellites naturels. Plus de 140 lunes sont aujourd'hui connues. La plus célèbre est Titan, la deuxième plus grande lune du Système solaire. Titan possède une atmosphère épaisse ainsi que des lacs et des rivières... non pas d'eau, mais de méthane et d'éthane liquides.

Une autre lune remarquable est Encelade. Sous sa surface glacée se cache un vaste océan d'eau liquide. De gigantesques geysers projettent de la vapeur d'eau et des particules de glace dans l'espace. Cette lune est aujourd'hui considérée comme l'un des endroits les plus prometteurs pour rechercher une forme de vie microscopique.

Saturne tourne très rapidement sur elle-même : une journée y dure environ 10 heures et 30 minutes. En revanche, elle met près de 29 ans et demi pour effectuer une révolution complète autour du Soleil.

La sonde Cassini, qui a exploré Saturne de 2004 à 2017, a profondément transformé nos connaissances sur cette planète et ses lunes. Ses observations ont révélé des phénomènes fascinants et ont montré que plusieurs satellites de Saturne pourraient réunir des conditions favorables à l'apparition de la vie.