Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

Saturne

Saturne est la sixième planète du Système solaire en partant du Soleil. C'est la deuxième plus grande planète, après Jupiter. Son immense taille et surtout son spectaculaire système d'anneaux en font l'une des planètes les plus reconnaissables du ciel.

Saturne s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années. Son diamètre est d'environ 120 500 kilomètres, soit près de dix fois celui de la Terre. Comme Jupiter, c'est une géante gazeuse, composée principalement d'hydrogène et d'hélium.

Saturne est la planète la moins dense du Système solaire. Sa densité moyenne est inférieure à celle de l'eau. Si l'on pouvait trouver un océan suffisamment immense, Saturne pourrait théoriquement y flotter. Bien entendu, un tel océan n'existe pas.

La planète ne possède pas de véritable surface solide. En descendant dans son atmosphère, les gaz deviennent progressivement de plus en plus denses sous l'effet de la pression. Les scientifiques pensent qu'au centre se trouve un noyau rocheux et métallique, entouré d'hydrogène liquide et d'hydrogène métallique.

L'atmosphère de Saturne est parcourue de puissants vents pouvant dépasser 1 800 km/h. On y observe également de gigantesques tempêtes. Au pôle nord se trouve un étonnant ouragan en forme d'hexagone, découvert grâce aux sondes spatiales. Cette structure, unique dans le Système solaire, mesure près de 30 000 kilomètres de diamètre.

Les anneaux de Saturne sont les plus vastes et les plus brillants du Système solaire. Ils sont constitués de milliards de fragments de glace, de poussières et de roches. Certains ne mesurent que quelques millimètres, tandis que d'autres atteignent plusieurs mètres. Bien qu'ils s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres, leur épaisseur dépasse rarement quelques dizaines de mètres.

Saturne possède un très grand nombre de satellites naturels. Plus de 140 lunes sont aujourd'hui connues. La plus célèbre est Titan, la deuxième plus grande lune du Système solaire. Titan possède une atmosphère épaisse ainsi que des lacs et des rivières... non pas d'eau, mais de méthane et d'éthane liquides.

Une autre lune remarquable est Encelade. Sous sa surface glacée se cache un vaste océan d'eau liquide. De gigantesques geysers projettent de la vapeur d'eau et des particules de glace dans l'espace. Cette lune est aujourd'hui considérée comme l'un des endroits les plus prometteurs pour rechercher une forme de vie microscopique.

Saturne tourne très rapidement sur elle-même : une journée y dure environ 10 heures et 30 minutes. En revanche, elle met près de 29 ans et demi pour effectuer une révolution complète autour du Soleil.

La sonde Cassini, qui a exploré Saturne de 2004 à 2017, a profondément transformé nos connaissances sur cette planète et ses lunes. Ses observations ont révélé des phénomènes fascinants et ont montré que plusieurs satellites de Saturne pourraient réunir des conditions favorables à l'apparition de la vie.