Les constellations sont des groupes d'étoiles qui, vues depuis la Terre, semblent former des dessins imaginaires dans le ciel. Depuis des milliers d'années, les êtres humains les utilisent pour se repérer, raconter des histoires ou observer le mouvement des astres. En réalité, les étoiles d'une même constellation sont souvent situées à des distances très différentes les unes des autres.

Les premières constellations ont été imaginées par les civilisations antiques. Les Grecs, les Égyptiens, les Chinois, les Mayas et bien d'autres peuples ont créé leurs propres figures en reliant les étoiles les plus brillantes. Beaucoup de ces constellations sont inspirées de personnages mythologiques, d'animaux ou d'objets.

Aujourd'hui, les astronomes utilisent une liste officielle de 88 constellations, définie par l'Union astronomique internationale (UAI). Ensemble, elles couvrent la totalité du ciel.

• Orion est l'une des constellations les plus faciles à reconnaître grâce à sa célèbre ceinture composée de trois étoiles alignées.

  

• La Grande Ourse est très connue dans l'hémisphère Nord et permet de retrouver l'étoile Polaire.

  

• La Petite Ourse contient l'étoile Polaire, située près du pôle céleste Nord.

  

• Le Scorpion est une grande constellation visible pendant l'été dans l'hémisphère Nord.
• La Croix du Sud permet de s'orienter dans le ciel de l'hémisphère Sud.

Les constellations changent selon les saisons. Au cours de l'année, la Terre tourne autour du Soleil et nous observons différentes régions de l'espace. Certaines constellations sont donc visibles uniquement à certaines périodes de l'année.

La rotation de la Terre donne également l'impression que les étoiles se déplacent d'est en ouest pendant la nuit. En réalité, ce mouvement apparent est dû au fait que notre planète tourne sur elle-même en environ 24 heures.

Les constellations servent de véritables repères pour localiser d'autres objets célestes comme les planètes, les nébuleuses, les galaxies ou les amas d'étoiles. Elles jouent un rôle comparable à celui d'une carte géographique du ciel.

Il ne faut pas confondre une constellation avec un astérisme. Une constellation est une région officielle du ciel, alors qu'un astérisme est simplement une figure facilement reconnaissable. Par exemple, la célèbre Grande Casserole est un astérisme situé dans la constellation de la Grande Ourse.

Aujourd'hui encore, les constellations sont utilisées par les astronomes amateurs et professionnels pour repérer rapidement les objets du ciel. Elles constituent également une porte d'entrée idéale pour découvrir l'astronomie.