L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe : les étoiles, les planètes, les galaxies, les nuages de gaz, les poussières, les trous noirs, ainsi que l'espace et le temps eux-mêmes. Il est si immense que sa taille exacte est encore inconnue. La partie que les astronomes peuvent observer, appelée Univers observable, mesure environ 93 milliards d'années-lumière de diamètre.

Selon les connaissances actuelles, l'Univers est né il y a environ 13,8 milliards d'années lors d'un événement appelé le Big Bang. Contrairement à une explosion classique, il ne s'agit pas d'une explosion dans l'espace, mais de la naissance de l'espace lui-même, qui a commencé à s'étendre dans toutes les directions.

Peu après le Big Bang, l'Univers était extrêmement chaud et dense. En se refroidissant progressivement, les premières particules se sont formées, puis les premiers atomes. Des centaines de millions d'années plus tard sont apparues les premières étoiles, puis les premières galaxies.

Aujourd'hui, l'Univers continue de s'étendre. Les galaxies s'éloignent les unes des autres, comme des points dessinés sur un ballon que l'on gonfle. Cette expansion a été découverte au XX^e siècle grâce aux observations des astronomes.

L'Univers est composé de milliards de galaxies. Une galaxie est un immense ensemble d'étoiles, de gaz, de poussières et de matière maintenus ensemble par la gravitation. Notre galaxie s'appelle la Voie lactée et contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles, dont le Soleil.

Les astronomes distinguent plusieurs grands objets dans l'Univers.

• Les étoiles, qui produisent leur propre lumière grâce aux réactions nucléaires qui ont lieu en leur cœur.
• Les planètes, qui tournent autour d'une étoile et ne produisent pas de lumière.
• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches, qui développent une longue queue lorsqu'elles s'approchent du Soleil.
• Les astéroïdes, petits corps rocheux qui orbitent principalement entre Mars et Jupiter.

L'Univers contient également des objets extraordinaires comme les nébuleuses, immenses nuages de gaz où naissent parfois les étoiles, ou les trous noirs, dont la gravité est si forte que même la lumière ne peut s'en échapper.

Les scientifiques pensent que la matière visible (étoiles, planètes, gaz...) ne représente qu'environ 5 % de tout l'Univers. Le reste serait constitué de matière noire et d'énergie noire, deux phénomènes encore très mal compris mais dont les effets sont observés par les astronomes.

L'étude de l'Univers est appelée astronomie. Les astronomes utilisent des télescopes installés sur Terre ou dans l'espace afin d'observer les objets les plus éloignés. Grâce aux sondes spatiales et aux satellites, ils découvrent chaque année de nouvelles planètes, de nouvelles galaxies et de nombreux phénomènes encore inconnus.

Malgré les immenses progrès de la science, l'Univers conserve encore de nombreux mystères. Son origine, son évolution future et la possibilité de l'existence d'autres formes de vie comptent parmi les plus grandes questions que les scientifiques cherchent encore à résoudre.

Les constellations

Les constellations sont des groupes d'étoiles qui, vues depuis la Terre, semblent former des dessins imaginaires dans le ciel. Depuis des milliers d'années, les êtres humains les utilisent pour se repérer, raconter des histoires ou observer le mouvement des astres. En réalité, les étoiles d'une même constellation sont souvent situées à des distances très différentes les unes des autres.

Les premières constellations ont été imaginées par les civilisations antiques. Les Grecs, les Égyptiens, les Chinois, les Mayas et bien d'autres peuples ont créé leurs propres figures en reliant les étoiles les plus brillantes. Beaucoup de ces constellations sont inspirées de personnages mythologiques, d'animaux ou d'objets.

Aujourd'hui, les astronomes utilisent une liste officielle de 88 constellations, définie par l'Union astronomique internationale (UAI). Ensemble, elles couvrent la totalité du ciel.

• Orion est l'une des constellations les plus faciles à reconnaître grâce à sa célèbre ceinture composée de trois étoiles alignées.

  

• La Grande Ourse est très connue dans l'hémisphère Nord et permet de retrouver l'étoile Polaire.

  

• La Petite Ourse contient l'étoile Polaire, située près du pôle céleste Nord.

  

• Le Scorpion est une grande constellation visible pendant l'été dans l'hémisphère Nord.
• La Croix du Sud permet de s'orienter dans le ciel de l'hémisphère Sud.

Les constellations changent selon les saisons. Au cours de l'année, la Terre tourne autour du Soleil et nous observons différentes régions de l'espace. Certaines constellations sont donc visibles uniquement à certaines périodes de l'année.

La rotation de la Terre donne également l'impression que les étoiles se déplacent d'est en ouest pendant la nuit. En réalité, ce mouvement apparent est dû au fait que notre planète tourne sur elle-même en environ 24 heures.

Les constellations servent de véritables repères pour localiser d'autres objets célestes comme les planètes, les nébuleuses, les galaxies ou les amas d'étoiles. Elles jouent un rôle comparable à celui d'une carte géographique du ciel.

Il ne faut pas confondre une constellation avec un astérisme. Une constellation est une région officielle du ciel, alors qu'un astérisme est simplement une figure facilement reconnaissable. Par exemple, la célèbre Grande Casserole est un astérisme situé dans la constellation de la Grande Ourse.

Aujourd'hui encore, les constellations sont utilisées par les astronomes amateurs et professionnels pour repérer rapidement les objets du ciel. Elles constituent également une porte d'entrée idéale pour découvrir l'astronomie.