Toute la matière qui nous entoure, qu'elle soit solide, liquide ou gazeuse, est constituée d'éléments extrêmement petits. Les montagnes, les océans, les êtres vivants, l'air ou les objets fabriqués par l'Homme semblent très différents, mais ils sont tous construits à partir des mêmes briques fondamentales.

Pendant des millénaires, les philosophes puis les scientifiques ont tenté d'expliquer la composition du monde. Les connaissances accumulées ont progressivement révélé que la matière possède une organisation invisible à l'œil nu. Les particules qui la composent s'assemblent selon des règles précises pour former une incroyable diversité de substances, depuis un simple grain de sable jusqu'aux cellules d'un être vivant.

Au fil des découvertes scientifiques, les chercheurs ont appris à identifier les différents constituants de la matière, à comprendre leur organisation et les forces qui les unissent. Ils ont également mis en évidence les transformations qui permettent à de nouvelles substances d'apparaître tout en respectant les lois fondamentales de la nature.

Aujourd'hui, la connaissance de la matière permet de fabriquer de nouveaux matériaux, de produire des médicaments, de développer des batteries plus performantes, de traiter l'eau, de concevoir des composants électroniques ou encore de mieux comprendre le fonctionnement du vivant et l'histoire de notre Univers.

Le tableau périodique

Le tableau périodique des éléments, aussi appelé classification périodique, est un tableau qui rassemble tous les éléments chimiques connus. Il permet de les classer selon leurs propriétés et leur structure atomique.

Chaque case du tableau représente un élément chimique. On y trouve généralement son symbole chimique, son nom et son numéro atomique, qui correspond au nombre de protons présents dans son noyau.

• Les éléments sont classés par numéro atomique croissant.
• Les lignes du tableau sont appelées périodes et les colonnes des familles ou groupes.
• Les éléments d'une même famille possèdent souvent des propriétés chimiques similaires.

L'hydrogène (H) se trouve tout en haut du tableau. L'oxygène (O), le carbone (C), le sodium (Na), le fer (Fe) ou l'or (Au) occupent chacun une case bien précise. Grâce à leur position, les scientifiques peuvent prévoir certaines de leurs propriétés.

Le tableau périodique permet d'identifier rapidement un élément, de comparer les différents éléments entre eux et de mieux comprendre leurs comportements lors des réactions chimiques.

Aujourd'hui, le tableau périodique compte 118 éléments chimiques officiellement reconnus, dont certains existent naturellement sur Terre et d'autres ont été créés artificiellement dans des laboratoires.