Un tsunami naît lorsqu'une immense quantité d'eau est déplacée brutalement. Ce phénomène se produit le plus souvent au fond de l'océan, à la suite d'un événement très violent.

Tout commence généralement par un séisme sous-marin. Lorsque deux plaques tectoniques se déplacent brusquement le long d'une faille, une partie du fond de l'océan peut se soulever ou s'abaisser en quelques secondes. Ce mouvement entraîne immédiatement la colonne d'eau située au-dessus.

Un tsunami peut également être provoqué par une éruption volcanique sous-marine ou côtière, ou encore par un glissement de terrain sous-marin. Dans tous les cas, le résultat est le même : une énorme masse d'eau est déplacée d'un seul coup.

Cette eau cherche alors à retrouver son équilibre. Elle forme une série de très longues vagues qui se propagent dans toutes les directions à travers l'océan. Contrairement aux vagues créées par le vent, ce sont toutes les couches d'eau, de la surface jusqu'au fond, qui sont mises en mouvement.

En pleine mer, ces vagues passent souvent presque inaperçues. Elles peuvent mesurer plusieurs centaines de kilomètres de longueur, mais leur hauteur dépasse rarement quelques dizaines de centimètres ou un à deux mètres. En revanche, elles se déplacent à une vitesse impressionnante, pouvant atteindre plusieurs centaines de kilomètres par heure.

Lorsque le tsunami approche des côtes, la profondeur de l'eau diminue progressivement. Les vagues ralentissent, mais toute l'énergie qu'elles transportent se concentre sur une hauteur beaucoup plus importante. Cette énergie va alors "aspirer" l'eau près des côtes. Les vagues deviennent alors de plus en plus hautes et plus puissantes.

Le tsunami atteint finalement le littoral sous la forme d'une ou de plusieurs vagues puissantes qui envahissent les terres. L'eau peut pénétrer très loin à l'intérieur des côtes, emportant bâtiments, véhicules, arbres et tout ce qui se trouve sur son passage. Ces inondations destructrices sont responsables de la plupart des dégâts et des victimes.

Même après le passage de la première vague, le danger n'est pas terminé. D'autres vagues peuvent arriver plusieurs minutes, voire plusieurs heures plus tard. C'est pourquoi les autorités maintiennent souvent les évacuations jusqu'à la fin de l'alerte.