Il y a environ 4,54 milliards d'années, notre Soleil vient de se former. Autour de lui tournent d'immenses nuages de gaz, de poussières et de roches. Attirés les uns vers les autres par la gravité, ces débris s'entrechoquent pendant des millions d'années. Les morceaux deviennent de plus en plus gros jusqu'à former une nouvelle planète : la Terre.

À cette époque, la Terre ne ressemble absolument pas à celle que nous connaissons aujourd'hui. C'est une gigantesque boule de roches en fusion. Des volcans sont présents partout et des météorites s'écrasent sans cesse à sa surface. La température dépasse largement les 1 000 °C. Aucune plante, aucun animal et aucune forme de vie ne peuvent encore exister.

Pendant plusieurs centaines de millions d'années, la planète se refroidit lentement. Une fine croûte terrestre solide se forme en surface, tandis que l'intérieur reste extrêmement chaud. Les volcans rejettent d'immenses quantités de gaz et de vapeur d'eau dans une atmosphère où il est impossible de respirer.

Lorsque la température diminue suffisamment, cette vapeur d'eau se condense. Il pleut pendant des millions d'années. L'eau s'accumule dans les parties les plus basses de la planète et forme les premiers océans. C'est dans cette eau que naissent les premiers êtres vivants il y a environ 3,8 milliards d'années. Ce sont de minuscules micro-organismes, invisibles à l'œil nu. Pendant plus de trois milliards d'années, ils seront les seuls habitants de la Terre.

Au fil du temps, des formes de vie de plus en plus complexes apparaissent. Les premiers poissons peuplent les océans, puis les plantes colonisent les continents. Plus tard viennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, puis les mammifères. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, les mammifères se développent à leur tour. Les premiers représentants du genre humain n'apparaîtront que plusieurs dizaines de millions d'années plus tard.

Pendant que la vie évolue, la Terre continue elle aussi de changer. Il y a environ 335 millions d'années, toutes les terres émergées sont réunies en un immense supercontinent appelé la Pangée. Mais la croûte terrestre est découpée en gigantesques plaques tectoniques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an seulement. Vers 200 millions d'années, la Pangée commence à se fissurer puis à se séparer progressivement pour former les continents actuels.

Sous nos pieds, la Terre est composée de plusieurs couches. Au centre se trouve le noyau, principalement constitué de fer et de nickel, où la température dépasse 5 000 °C. Il est entouré du manteau, composé de roches très chaudes qui se déplacent lentement. Enfin, la croûte terrestre, sur laquelle nous vivons, n'est épaisse que de quelques kilomètres sous les océans et d'une quarantaine de kilomètres sous les continents.

Lorsque les plaques tectoniques se heurtent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre, elles provoquent des séismes, font naître des chaînes de montagnes ou permettent au magma de remonter jusqu'à la surface. Une fois sorti d'un volcan, ce magma prend le nom de lave.

Aujourd'hui, la Terre est âgée de plus de 4,5 milliards d'années. Environ 70 % de sa surface est recouverte d'eau. Grâce à son atmosphère, à son eau liquide et à une température favorable, elle est la seule planète connue à abriter une grande diversité de vie.

Les tsunamis

Un tsunami naît lorsqu'une immense quantité d'eau est déplacée brutalement. Ce phénomène se produit le plus souvent au fond de l'océan, à la suite d'un événement très violent.

Tout commence généralement par un séisme sous-marin. Lorsque deux plaques tectoniques se déplacent brusquement le long d'une faille, une partie du fond de l'océan peut se soulever ou s'abaisser en quelques secondes. Ce mouvement entraîne immédiatement la colonne d'eau située au-dessus.

Un tsunami peut également être provoqué par une éruption volcanique sous-marine ou côtière, ou encore par un glissement de terrain sous-marin. Dans tous les cas, le résultat est le même : une énorme masse d'eau est déplacée d'un seul coup.

Cette eau cherche alors à retrouver son équilibre. Elle forme une série de très longues vagues qui se propagent dans toutes les directions à travers l'océan. Contrairement aux vagues créées par le vent, ce sont toutes les couches d'eau, de la surface jusqu'au fond, qui sont mises en mouvement.

En pleine mer, ces vagues passent souvent presque inaperçues. Elles peuvent mesurer plusieurs centaines de kilomètres de longueur, mais leur hauteur dépasse rarement quelques dizaines de centimètres ou un à deux mètres. En revanche, elles se déplacent à une vitesse impressionnante, pouvant atteindre plusieurs centaines de kilomètres par heure.

Lorsque le tsunami approche des côtes, la profondeur de l'eau diminue progressivement. Les vagues ralentissent, mais toute l'énergie qu'elles transportent se concentre sur une hauteur beaucoup plus importante. Cette énergie va alors "aspirer" l'eau près des côtes. Les vagues deviennent alors de plus en plus hautes et plus puissantes.

Le tsunami atteint finalement le littoral sous la forme d'une ou de plusieurs vagues puissantes qui envahissent les terres. L'eau peut pénétrer très loin à l'intérieur des côtes, emportant bâtiments, véhicules, arbres et tout ce qui se trouve sur son passage. Ces inondations destructrices sont responsables de la plupart des dégâts et des victimes.

Même après le passage de la première vague, le danger n'est pas terminé. D'autres vagues peuvent arriver plusieurs minutes, voire plusieurs heures plus tard. C'est pourquoi les autorités maintiennent souvent les évacuations jusqu'à la fin de l'alerte.