La racine est généralement le premier organe qui apparaît lors de la germination d'une graine. Elle s'enfonce dans le sol pour fixer la jeune plante et lui permettre de commencer à se développer.

Les racines remplissent plusieurs fonctions essentielles. Elles ancrent la plante dans le sol, absorbent l'eau et les sels minéraux indispensables à sa croissance, et peuvent également stocker des réserves de nourriture.

L'absorption de l'eau se fait principalement grâce à de minuscules prolongements appelés poils absorbants. Très nombreux, ils augmentent fortement la surface de contact entre la racine et le sol, ce qui facilite l'entrée de l'eau et des sels minéraux dans la plante.

L'eau et les sels minéraux montent ensuite vers la tige et les feuilles grâce à des vaisseaux conducteurs. Les feuilles utiliseront cette eau pour fabriquer la matière organique grâce à la photosynthèse.

Toutes les plantes n'ont pas les mêmes racines. Certaines possèdent une racine principale, appelée racine pivotante, qui s'enfonce profondément dans le sol. D'autres développent un grand nombre de racines fines de taille voisine : c'est un système racinaire fasciculé.

Chez certaines espèces, les racines se sont adaptées à leur environnement. Les racines des palétuviers émergent de la vase pour respirer, celles du lierre s'accrochent aux murs, tandis que les racines aériennes des orchidées absorbent directement l'humidité de l'air.

Certaines racines servent aussi de réserve. La carotte, la betterave, le navet ou le radis stockent des sucres et d'autres nutriments dans leurs racines épaissies. Ces réserves permettent à la plante de survivre ou de produire de nouvelles tiges lorsque les conditions redeviennent favorables.