Une chaîne alimentaire représente le transfert de nourriture et d’énergie entre les êtres vivants.

Chaque être vivant constitue un maillon de cette chaîne. Il se nourrit de l’être vivant qui le précède et peut servir de nourriture à celui qui le suit.

Une chaîne alimentaire commence toujours par les plantes, qui produisent leur propre nourriture grâce à la photosynthèse.

On distingue plusieurs niveaux :

• les producteurs : les plantes
• les consommateurs primaires : les animaux herbivores qui mangent les plantes
• les consommateurs secondaires : les animaux carnivores qui mangent d'autres animaux
• les décomposeurs : les bactéries et les champignons qui transforment les êtres vivants morts en matière réutilisable

L’énergie passe ainsi d’un maillon au suivant, des plantes jusqu’aux différents consommateurs.

Les décomposeurs terminent la chaîne en recyclant la matière. Les éléments qu’ils libèrent dans le sol peuvent ensuite être utilisés par les plantes.

Chaque maillon dépend du précédent pour survivre. Si un maillon disparaît, toute la chaîne alimentaire peut être perturbée.