Les Renonculacées regroupent environ 2 000 espèces d'angiospermes. Elles poussent principalement dans les régions tempérées de l'hémisphère Nord, où elles colonisent les prairies, les sous-bois, les montagnes et les bords des cours d'eau. Beaucoup sont cultivées pour leurs fleurs, tandis que plusieurs espèces sont toxiques.

Les Renonculacées sont presque toutes des plantes herbacées, vivaces ou annuelles. Quelques espèces, comme les clématites, sont des plantes grimpantes. Les feuilles sont généralement alternes, très découpées ou profondément divisées, ce qui leur donne souvent un aspect léger et élégant.

Les fleurs présentent une grande diversité de formes et de couleurs. Elles possèdent souvent cinq sépales et cinq pétales, mais certaines espèces ont un nombre beaucoup plus élevé de pièces florales. Les étamines et les pistils sont généralement très nombreux et disposés en spirale sur le réceptacle floral, un caractère considéré comme ancien dans l'évolution des plantes à fleurs.

Les fleurs produisent souvent beaucoup de nectar et de pollen. Elles sont principalement pollinisées par les abeilles, les bourdons, les mouches et d'autres insectes attirés par leurs couleurs vives.

Après la fécondation, les fruits prennent différentes formes selon les espèces. Il s'agit souvent d'un ensemble de akènes, de follicules ou plus rarement de petites baies. Les graines sont dispersées par le vent, l'eau ou les animaux.

Cette famille comprend de nombreuses plantes connues : le bouton d'or (renoncule), les anémones, les clématites, les hellébores, les ancolies, les delphiniums, les aconits et les pivoines.

Plusieurs Renonculacées fabriquent des substances très toxiques pour se protéger des herbivores. L'aconit est l'une des plantes les plus toxiques d'Europe. À l'inverse, d'autres espèces sont cultivées depuis longtemps pour leurs magnifiques fleurs ornementales.

Les Renonculacées sont importantes pour la biodiversité des prairies et des forêts. Leurs fleurs apparaissent souvent dès le début du printemps et fournissent du nectar aux premiers insectes pollinisateurs de l'année.