Les mammifères forment un vaste groupe d’animaux vertébrés présents sur presque toute la planète. On les trouve dans les forêts, les déserts, les montagnes, les océans, les rivières et même sous terre. Il existe aujourd’hui plus de 6 500 espèces de mammifères, allant de la minuscule musaraigne pesant quelques grammes jusqu’à la gigantesque baleine bleue, le plus grand animal ayant jamais vécu sur Terre.

Les mammifères sont apparus il y a plus de 220 millions d’années, à l’époque des dinosaures. Pendant des millions d’années, ils sont restés de petite taille et vivaient souvent la nuit pour éviter les grands prédateurs. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d’années, ils se sont rapidement diversifiés et ont colonisé presque tous les milieux naturels.

Tous les mammifères possèdent plusieurs caractéristiques qui les distinguent des autres animaux. Même si certaines espèces semblent très différentes, elles partagent les mêmes grandes particularités.

• Ils possèdent des poils à un moment de leur vie. Chez certaines espèces, comme les baleines ou les dauphins, ils sont très peu nombreux et disparaissent presque totalement à l’âge adulte.
• Les femelles produisent du lait grâce aux glandes mammaires pour nourrir leurs petits. C’est cette caractéristique qui a donné leur nom aux mammifères.
• La plupart sont vivipares : les petits se développent dans le ventre de leur mère avant de naître. Quelques rares espèces pondent pourtant des œufs.
• Ils sont à sang chaud (homéothermes). Leur corps maintient une température presque constante, quelles que soient les conditions extérieures.
• Ils respirent grâce à des poumons, même les espèces vivant en permanence dans l’eau.
• Leur cerveau est généralement très développé, ce qui leur permet d’apprendre, de mémoriser et parfois de résoudre des problèmes complexes.

Les mammifères présentent une incroyable diversité de tailles, de formes et de modes de vie. Certains courent très vite, comme le guépard, d’autres volent, comme les chauves-souris, nagent comme les dauphins ou creusent des galeries comme les taupes.

Leur alimentation varie énormément selon les espèces.

• Les herbivores mangent principalement des végétaux : vaches, chevaux, éléphants...
• Les carnivores se nourrissent d’autres animaux : lions, loups, phoques...
• Les omnivores consomment à la fois des végétaux et des animaux : ours, cochons, humains...

Les dents des mammifères sont adaptées à leur alimentation. Les carnivores possèdent de longues canines pour saisir leurs proies, tandis que les herbivores disposent de larges molaires capables de broyer les végétaux. Les omnivores possèdent un mélange de différents types de dents.

La reproduction des mammifères est accompagnée de soins parentaux souvent très développés. Chez beaucoup d'espèces, les parents protègent leurs petits, les nourrissent, leur apprennent à chasser, à reconnaître les dangers ou à vivre en groupe. Cette longue période d’apprentissage augmente leurs chances de survie.

Les mammifères occupent tous les continents ainsi que les océans. Certains vivent dans les régions polaires, d’autres dans les déserts les plus chauds. Leur capacité à conserver leur chaleur corporelle leur permet de survivre dans des environnements très variés.

On classe généralement les mammifères en trois grands groupes.

• Les monotrèmes, qui pondent des œufs, comme l’ornithorynque et les échidnés.
• Les marsupiaux, dont les petits poursuivent leur développement dans une poche ventrale, comme les kangourous ou les koalas.
• Les placentaires, qui représentent la grande majorité des mammifères. Les petits se développent dans l’utérus grâce au placenta avant leur naissance.

Les mammifères jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes. Certains dispersent les graines des plantes, d’autres pollinisent les fleurs, régulent les populations d’autres animaux ou participent au recyclage de la matière organique. Ils contribuent ainsi au bon fonctionnement de la nature.

Aujourd’hui, de nombreuses espèces sont menacées par la destruction des habitats, la pollution, le réchauffement climatique ou le braconnage. La protection des mammifères est devenue un enjeu important pour préserver la biodiversité de notre planète.