L'électricité
L'électricité est une forme d'énergie liée au déplacement ou à la présence de charges électriques. Elle est aujourd'hui indispensable dans notre vie quotidienne : elle permet d'éclairer nos maisons, de faire fonctionner les appareils électroniques, de chauffer, de communiquer et d'alimenter de nombreux systèmes industriels.
Tout ce qui nous entoure est constitué d'atomes. Ces derniers sont formés d'un noyau contenant des protons et des neutrons, entouré d'électrons. Les électrons portent une charge électrique négative. Lorsqu'ils se déplacent dans certains matériaux, ils créent un courant électrique.
Certains matériaux laissent facilement circuler les électrons : ce sont les conducteurs électriques. Les métaux comme le cuivre, l'aluminium ou l'argent sont de très bons conducteurs. À l'inverse, les matériaux qui empêchent le déplacement des charges sont appelés isolants, comme le plastique, le verre ou le caoutchouc.
Pour qu'un courant électrique circule, il faut généralement un circuit fermé. Un circuit électrique simple est composé de plusieurs éléments :
- Un générateur, comme une pile ou une batterie, qui fournit l'énergie électrique.
- Des fils conducteurs, qui permettent aux charges électriques de se déplacer.
- Un récepteur, comme une lampe ou un moteur, qui transforme l'énergie électrique en une autre forme d'énergie.
- Un interrupteur, qui permet d'ouvrir ou de fermer le circuit.
La circulation du courant électrique est décrite grâce à plusieurs grandeurs physiques.
- L'intensité électrique, mesurée en ampères (A), correspond à la quantité de charges électriques qui traversent un circuit pendant un temps donné.
- La tension électrique, mesurée en volts (V), représente la différence d'énergie qui pousse les charges à circuler.
- La résistance électrique, mesurée en ohms (Ω), s'oppose au passage du courant.
La relation entre ces trois grandeurs est décrite par la loi d'Ohm : la tension (U) est égale à la résistance (R) multipliée par l'intensité (I). Cette loi permet de calculer le comportement d'un circuit électrique.
Il existe deux grands types de courant électrique.
- Le courant continu (CC), dans lequel les charges circulent toujours dans le même sens, comme dans une pile ou une batterie.
- Le courant alternatif (CA), dans lequel le sens du courant change régulièrement. C'est celui utilisé dans les prises électriques des habitations.
L'électricité peut être produite grâce à différentes sources d'énergie. Les centrales électriques utilisent notamment le nucléaire, le gaz, le charbon, l'eau des barrages, le vent ou le Soleil pour transformer une énergie initiale en énergie électrique.
L'électricité doit être utilisée avec précaution. Une tension trop élevée ou un mauvais usage peuvent provoquer des électrocutions, des incendies ou des dommages aux appareils. C'est pourquoi les installations électriques possèdent des dispositifs de sécurité comme les fusibles et les disjoncteurs.
L'étude de l'électricité a profondément transformé le monde moderne. De la simple ampoule aux ordinateurs, aux smartphones et aux véhicules électriques, elle est devenue l'une des formes d'énergie les plus importantes de notre civilisation.
- L'électricité statique
- Le courant électrique
- Les circuits électriques
- Le magnétisme et l'électromagnétisme
- Les relais
- La production et le transport de l'électricité
- Les piles, batteries et accumulateurs
- Les transformateurs
- Le redresseur
- L'onduleur
- Le courant monophasé et triphasé
- Les variateurs de fréquence
- La sécurité électrique
La sécurité électrique
L'électricité est indispensable dans la vie quotidienne, mais elle peut également présenter des dangers importants lorsqu'elle n'est pas utilisée correctement. Le passage d'un courant électrique à travers le corps humain peut perturber le fonctionnement des muscles, des nerfs et du cœur, tandis qu'un défaut électrique peut provoquer un incendie ou détériorer des appareils.
Les installations modernes intègrent de nombreux dispositifs de protection destinés à limiter ces risques, mais leur efficacité dépend aussi du respect des règles de sécurité.
Les dangers du courant électrique
Le courant électrique devient dangereux lorsqu'il traverse le corps humain. Le corps étant constitué en grande partie d'eau contenant des sels minéraux, il peut conduire l'électricité.
Les effets du courant dépendent principalement de son intensité, de sa durée de passage, du trajet suivi dans le corps, de la tension appliquée et de l'état de la peau. Une peau humide présente une résistance beaucoup plus faible qu'une peau sèche, ce qui facilite le passage du courant.
Le risque est particulièrement élevé lorsque le courant traverse la poitrine, car il peut perturber le fonctionnement du cœur et des muscles respiratoires.
L'intensité dangereuse
La gravité d'un accident électrique dépend surtout de l'intensité du courant qui traverse le corps.
À partir de quelques milliampères, une personne peut ressentir des picotements ou des contractions musculaires. Lorsque le courant augmente, il devient difficile, voire impossible, de lâcher un conducteur sous tension.
Des courants de quelques dizaines de milliampères traversant le thorax peuvent provoquer une fibrillation ventriculaire, c'est-à-dire un dérèglement du rythme cardiaque pouvant entraîner un arrêt de la circulation sanguine.
Des intensités encore plus importantes peuvent provoquer des brûlures profondes, des lésions des tissus, un arrêt respiratoire ou un arrêt cardiaque.
L'électrisation
Une électrisation est le passage d'un courant électrique à travers le corps humain ou celui d'un animal.
Ses conséquences peuvent être très variables : simple sensation de picotement, contraction musculaire, brûlure, perte de connaissance ou troubles du fonctionnement des organes.
Une électrisation ne provoque pas toujours des blessures graves, mais elle nécessite une grande vigilance car certaines complications peuvent apparaître après l'accident.
L'électrocution
Une électrocution est une électrisation qui entraîne la mort de la victime.
Elle résulte généralement d'un arrêt cardiaque, d'un arrêt respiratoire ou de brûlures extrêmement importantes provoquées par le passage du courant.
Les interventions sur les installations électriques doivent toujours être réalisées hors tension et dans le respect des règles de sécurité afin d'éviter ce type d'accident.
Le court-circuit
Un court-circuit apparaît lorsque deux conducteurs de potentiels différents sont reliés accidentellement par un chemin de très faible résistance.
L'intensité du courant augmente alors brutalement, ce qui provoque un fort échauffement des conducteurs.
Sans dispositif de protection, cette surchauffe peut faire fondre les isolants, endommager les appareils ou provoquer un incendie.
Les courts-circuits sont souvent causés par des fils détériorés, des appareils défectueux, de l'humidité ou une erreur de branchement.
Le fusible
Le fusible protège les circuits électriques contre les surintensités.
Il contient un mince filament métallique qui fond lorsque le courant dépasse la valeur prévue. Cette fusion ouvre immédiatement le circuit et interrompt le passage du courant.
Chaque fusible est calibré pour une intensité maximale précise. Il doit toujours être remplacé par un modèle possédant les mêmes caractéristiques.
Un fusible ayant fondu indique souvent la présence d'un défaut qu'il convient d'identifier avant toute remise en service.
Le disjoncteur
Le disjoncteur assure une protection comparable à celle du fusible, mais il peut être réarmé après son déclenchement.
Il détecte automatiquement les surcharges et les courts-circuits puis ouvre le circuit en une fraction de seconde.
Les habitations possèdent généralement un disjoncteur général ainsi que plusieurs disjoncteurs protégeant individuellement les différents circuits d'éclairage, de prises, de chauffage ou d'appareils spécialisés.
La mise à la terre
La mise à la terre constitue une protection essentielle contre les défauts d'isolement.
Les parties métalliques accessibles de nombreux appareils sont reliées à un conducteur de protection connecté au sol. Si un fil sous tension entre accidentellement en contact avec cette partie métallique, le courant s'écoule préférentiellement vers la Terre au lieu de traverser une personne.
Cette fuite de courant provoque le déclenchement rapide des dispositifs de protection et limite fortement le risque d'électrisation.
Les prises comportant une broche de terre permettent d'assurer cette liaison de sécurité.
Le disjoncteur différentiel
Le disjoncteur différentiel ou l'interrupteur différentiel protège principalement les personnes contre les fuites de courant.
Il compare en permanence le courant qui entre dans une installation avec celui qui en ressort. En fonctionnement normal, ces deux courants sont identiques.
Si une partie du courant s'échappe vers la Terre, par exemple à travers une personne ou un appareil défectueux, le différentiel détecte cet écart et coupe immédiatement l'alimentation.
Dans les installations domestiques, les dispositifs différentiels destinés à protéger les personnes déclenchent généralement dès qu'une fuite atteint 30 mA.
La double isolation
Certains appareils électriques sont conçus avec une double isolation.
Les parties sous tension sont protégées par deux niveaux indépendants d'isolation électrique, ce qui réduit fortement le risque qu'une partie métallique accessible puisse devenir dangereuse.
Ces appareils ne nécessitent généralement pas de raccordement à la terre. Ils sont identifiés par un symbole représentant un carré placé à l'intérieur d'un second carré.
Les sèche-cheveux, les chargeurs, les perceuses portatives et de nombreux petits appareils électroménagers utilisent cette technique de protection.
Les bonnes pratiques
La sécurité électrique repose également sur le respect de quelques règles simples.
Il faut toujours couper l'alimentation avant d'intervenir sur une installation électrique, utiliser du matériel en bon état, remplacer immédiatement les câbles détériorés et ne jamais surcharger les multiprises.
Les appareils électriques ne doivent jamais être manipulés avec les mains mouillées ou à proximité d'une source d'eau sans protection adaptée, car l'humidité diminue fortement la résistance du corps humain.
Les prises de courant doivent être protégées dans les logements accueillant de jeunes enfants, les rallonges doivent être entièrement déroulées lorsqu'elles alimentent des appareils puissants et les appareils endommagés ne doivent jamais être utilisés tant qu'ils n'ont pas été réparés ou remplacés.
Le respect de ces règles, associé aux dispositifs de protection des installations modernes, permet de réduire considérablement les risques d'accident liés à l'électricité.