Les Fabacées, autrefois appelées Légumineuses, forment l'une des plus grandes familles d'angiospermes. Elles comprennent plus de 20 000 espèces réparties dans le monde entier. On y trouve des plantes herbacées, des arbustes, des lianes et même des arbres.

Les Fabacées possèdent le plus souvent des feuilles composées, constituées de plusieurs folioles. Chez certaines espèces, les folioles se terminent par des vrilles, qui permettent à la plante de s'accrocher à un support, comme chez le pois.

Leurs fleurs sont très caractéristiques. Elles ressemblent à un papillon et sont dites papilionacées. Elles sont composées d'un grand pétale supérieur appelé étendard, de deux pétales latéraux appelés ailes et de deux pétales inférieurs soudés formant la carène, qui protège les organes reproducteurs.

Après la fécondation, la fleur produit un fruit sec appelé gousse. À maturité, la gousse s'ouvre généralement en deux pour libérer les graines. Les pois, les haricots, les fèves, les lentilles et les cacahuètes sont tous des graines de Fabacées.

La plupart des Fabacées vivent en association avec des bactéries présentes dans de petites boules appelées nodosités, situées sur leurs racines. Ces bactéries captent l'azote de l'air et le transforment en éléments nutritifs utilisables par la plante. En retour, la plante leur fournit des sucres produits par la photosynthèse.

Grâce à cette association, les Fabacées enrichissent naturellement le sol en azote. C'est pourquoi elles sont souvent cultivées avant d'autres plantes ou intégrées dans les rotations de cultures afin d'améliorer la fertilité des terres agricoles.

Cette famille comprend de nombreuses espèces cultivées : le pois, le haricot, la fève, la lentille, le pois chiche, le soja, la cacahuète, le trèfle, la luzerne, le genêt, le cytise et le robinier faux-acacia.

Les Fabacées sont essentielles pour l'alimentation humaine et animale grâce à leurs graines riches en protéines. Elles jouent également un rôle majeur dans l'agriculture en réduisant le besoin d'engrais azotés et en améliorant naturellement les sols.