Les Orchidacées forment l'une des plus grandes familles d'angiospermes. Elles regroupent plus de 28 000 espèces réparties sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. La majorité pousse dans les régions tropicales, mais plusieurs centaines d'espèces vivent naturellement en Europe.

Les Orchidacées sont principalement des plantes herbacées. Certaines poussent dans le sol, tandis que d'autres vivent fixées sur les troncs des arbres. Ces dernières sont dites épiphytes. Elles utilisent l'arbre comme support sans lui prélever de nourriture.

Les feuilles sont généralement simples, entières et à nervures parallèles, comme chez la plupart des monocotylédones. Beaucoup d'espèces possèdent également des tubercules, des rhizomes ou des pseudobulbes qui stockent de l'eau et des réserves.

Les fleurs des Orchidacées sont parmi les plus complexes du règne végétal. Elles possèdent généralement trois sépales et trois pétales. L'un des pétales est transformé en labelle, souvent plus grand et très coloré. Il guide les insectes jusqu'au nectar et facilite la pollinisation.

Les organes reproducteurs sont réunis en une seule structure appelée colonne. Le pollen est souvent regroupé en petits paquets nommés pollinies, que les insectes transportent d'une fleur à une autre. Certaines orchidées attirent même les pollinisateurs en imitant la forme, les couleurs ou l'odeur d'un insecte.

Après la fécondation, le fruit devient une capsule contenant parfois plusieurs centaines de milliers de graines. Ces graines sont extrêmement petites et ne possèdent presque aucune réserve. Pour germer, elles doivent souvent s'associer à un champignon présent dans le sol, qui leur fournit les nutriments nécessaires au début de leur développement.

Cette famille comprend de nombreuses espèces cultivées, comme les Phalaenopsis, les Cattleya, les Cymbidium, les Vanda ou les Dendrobium. En France, on rencontre des orchidées sauvages comme les Ophrys, les Orchis ou les Sabots-de-Vénus.

Les Orchidacées sont très appréciées comme plantes ornementales. Beaucoup d'espèces sauvages sont protégées, car elles dépendent d'écosystèmes fragiles et de relations très étroites avec leurs insectes pollinisateurs et les champignons du sol.