Les angiospermes sont les plantes à fleurs. Elles constituent aujourd'hui le groupe de végétaux le plus diversifié de la planète, avec plus de 300 000 espèces. Elles sont apparues il y a environ 140 millions d'années et occupent presque tous les milieux terrestres et de nombreux milieux aquatiques.

Les angiospermes possèdent toutes les mêmes grands organes : des racines, une ou plusieurs tiges, des feuilles et, au moment de la reproduction, des fleurs. Elles peuvent être de très petites herbes, des arbustes ou de grands arbres.

Leur principale caractéristique est la présence de fleurs. Les fleurs assurent la reproduction en produisant le pollen et les ovules. Après la fécondation, l'ovaire de la fleur se transforme en fruit, qui protège les graines jusqu'à leur dispersion.

Les fleurs présentent une très grande diversité de formes, de tailles, de couleurs et de parfums. Elles attirent souvent les insectes, les oiseaux ou d'autres animaux qui transportent le pollen d'une fleur à une autre. Certaines espèces utilisent également le vent pour assurer leur pollinisation.

Les angiospermes produisent une immense variété de fruits et de graines. Ces derniers peuvent être transportés par le vent, l'eau, les animaux ou être projetés par la plante elle-même. Cette diversité explique en grande partie leur remarquable capacité à coloniser tous les milieux.

Les botanistes classent les angiospermes en nombreuses familles. Les plantes d'une même famille possèdent souvent des fleurs, des fruits et des feuilles ayant des caractéristiques communes. Par exemple, les rosiers, les pommiers, les cerisiers et les fraisiers appartiennent tous à la famille des Rosacées.

Les angiospermes regroupent la majorité des plantes cultivées par l'être humain : les céréales, les légumes, les arbres fruitiers, les plantes aromatiques, les fleurs ornementales et de nombreuses espèces utilisées en médecine ou dans l'industrie.

Grâce à leur grande diversité et à leurs nombreuses adaptations, les angiospermes dominent aujourd'hui la plupart des paysages terrestres et jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes ainsi que dans l'alimentation humaine et animale.

Les orchidacées

Les Orchidacées forment l'une des plus grandes familles d'angiospermes. Elles regroupent plus de 28 000 espèces réparties sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. La majorité pousse dans les régions tropicales, mais plusieurs centaines d'espèces vivent naturellement en Europe.

Les Orchidacées sont principalement des plantes herbacées. Certaines poussent dans le sol, tandis que d'autres vivent fixées sur les troncs des arbres. Ces dernières sont dites épiphytes. Elles utilisent l'arbre comme support sans lui prélever de nourriture.

Les feuilles sont généralement simples, entières et à nervures parallèles, comme chez la plupart des monocotylédones. Beaucoup d'espèces possèdent également des tubercules, des rhizomes ou des pseudobulbes qui stockent de l'eau et des réserves.

Les fleurs des Orchidacées sont parmi les plus complexes du règne végétal. Elles possèdent généralement trois sépales et trois pétales. L'un des pétales est transformé en labelle, souvent plus grand et très coloré. Il guide les insectes jusqu'au nectar et facilite la pollinisation.

Les organes reproducteurs sont réunis en une seule structure appelée colonne. Le pollen est souvent regroupé en petits paquets nommés pollinies, que les insectes transportent d'une fleur à une autre. Certaines orchidées attirent même les pollinisateurs en imitant la forme, les couleurs ou l'odeur d'un insecte.

Après la fécondation, le fruit devient une capsule contenant parfois plusieurs centaines de milliers de graines. Ces graines sont extrêmement petites et ne possèdent presque aucune réserve. Pour germer, elles doivent souvent s'associer à un champignon présent dans le sol, qui leur fournit les nutriments nécessaires au début de leur développement.

Cette famille comprend de nombreuses espèces cultivées, comme les Phalaenopsis, les Cattleya, les Cymbidium, les Vanda ou les Dendrobium. En France, on rencontre des orchidées sauvages comme les Ophrys, les Orchis ou les Sabots-de-Vénus.

Les Orchidacées sont très appréciées comme plantes ornementales. Beaucoup d'espèces sauvages sont protégées, car elles dépendent d'écosystèmes fragiles et de relations très étroites avec leurs insectes pollinisateurs et les champignons du sol.