Les amphibiens sont des animaux vertébrés qui vivent à la fois dans l'eau et sur la terre, au moins pendant une partie de leur vie. Leur nom vient du grec et signifie « double vie ». Ils comprennent principalement les grenouilles, les crapauds, les tritons et les salamandres. Il existe aujourd'hui environ 8 500 espèces d'amphibiens réparties sur presque tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.

Les amphibiens sont apparus il y a environ 370 millions d'années. Ils sont les premiers vertébrés à avoir quitté les milieux aquatiques pour coloniser progressivement les terres émergées. Cette étape importante de l'évolution a ouvert la voie à l'apparition des reptiles, puis des oiseaux et des mammifères.

Les amphibiens possèdent plusieurs caractéristiques qui les distinguent des autres vertébrés.

• Leur peau est fine, nue et humide. Contrairement aux reptiles, elle ne possède ni écailles, ni plumes, ni poils.
• Ils respirent grâce à leurs poumons, mais aussi en partie à travers leur peau, qui doit rester humide.
• Ils sont des animaux à sang froid : leur température dépend de celle de leur environnement.
• La plupart pondent leurs œufs dans l'eau, car ceux-ci ne possèdent pas de coquille protectrice.

La caractéristique la plus remarquable des amphibiens est leur métamorphose. Chez les grenouilles par exemple, les œufs donnent naissance à des têtards qui vivent entièrement dans l'eau. Les têtards respirent grâce à des branchies et possèdent une longue queue. En grandissant, ils développent des pattes, perdent leur queue, remplacent leurs branchies par des poumons et deviennent des adultes capables de vivre sur la terre.

Les amphibiens vivent principalement dans des milieux humides comme les mares, les étangs, les marécages, les rivières ou les forêts. Même lorsqu'ils vivent sur la terre, ils restent souvent à proximité de l'eau afin d'éviter le dessèchement de leur peau.

Leur alimentation évolue souvent au cours de leur vie.

• Les têtards sont généralement herbivores ou se nourrissent d'algues et de matières végétales.
• Les adultes sont le plus souvent carnivores et capturent des insectes, des vers, des araignées, des escargots ou de petits vertébrés.

Les amphibiens jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes. Ils limitent les populations d'insectes, servent de nourriture à de nombreux oiseaux, poissons, reptiles et mammifères, et participent ainsi à l'équilibre des chaînes alimentaires.

Leur peau très perméable les rend particulièrement sensibles à la pollution. C'est pourquoi les amphibiens sont souvent considérés comme de véritables indicateurs de la qualité de l'environnement. Lorsqu'ils disparaissent d'une région, cela peut révéler une dégradation importante du milieu naturel.

Aujourd'hui, de nombreuses espèces sont menacées par la destruction des zones humides, la pollution, certaines maladies, les espèces invasives et le changement climatique. La protection des mares, des étangs et des autres milieux humides est indispensable à leur survie.