Les saisons
Chaque année, les arbres perdent leurs feuilles puis reverdissent, les températures montent avant de redescendre et la durée des journées change progressivement. Ces changements forment les quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
Contrairement à une idée très répandue, les saisons ne sont pas dues au fait que la Terre se rapproche ou s'éloigne du Soleil. En réalité, la distance entre la Terre et le Soleil varie très peu au cours de l'année et n'explique pas les différences de température.
La véritable cause des saisons est l'inclinaison de l'axe de la Terre. Notre planète tourne sur elle-même en environ 24 heures, mais son axe est incliné d'environ 23,5°. En même temps, elle effectue une révolution complète autour du Soleil en un peu plus de 365 jours.
Lorsque l'hémisphère Nord est incliné vers le Soleil, les rayons arrivent plus directement et les journées sont plus longues. Le sol reçoit davantage d'énergie : les températures augmentent et c'est l'été. Au même moment, l'hémisphère Sud, incliné à l'opposé, reçoit moins de lumière : les journées sont plus courtes et c'est l'hiver.
Environ six mois plus tard, la Terre poursuit sa course autour du Soleil. La situation s'inverse complètement : l'hémisphère Sud connaît l'été tandis que l'hémisphère Nord entre en hiver. C'est pourquoi les saisons sont toujours opposées entre les deux hémisphères.
Entre ces deux périodes se trouvent le printemps et l'automne. Pendant ces saisons de transition, la durée du jour et de la nuit devient presque identique. Les températures évoluent progressivement : elles augmentent au printemps et diminuent en automne.
Les saisons ne sont pas identiques partout sur Terre. Près de l'équateur, la durée des journées varie très peu au cours de l'année et les températures restent presque constantes. En revanche, plus on se rapproche des pôles, plus les différences sont importantes. En été, le Soleil peut rester visible presque toute la journée, tandis qu'en hiver il peut disparaître pendant plusieurs semaines.
Les saisons rythment la vie sur Terre. Elles influencent les récoltes, la floraison des plantes, les migrations de nombreux animaux, l'hibernation de certaines espèces et le mode de vie des êtres humains depuis des milliers d'années.
L'été
Au début de l'été, les journées sont longues et la lumière du Soleil est abondante. Le Soleil monte haut dans le ciel et chauffe fortement les sols, les plantes et les rochers.
Les températures augmentent progressivement. Les sols sèchent plus rapidement après les pluies et l'eau s'évapore davantage sous l'effet de la chaleur.
Les végétaux profitent encore de la chaleur et de la lumière pour poursuivre leur croissance. Les paysages deviennent très verts dans les régions où l'eau reste suffisamment disponible.
Les feuilles captent la lumière et permettent la photosynthèse, grâce à laquelle les plantes fabriquent leur matière organique.
Les plantes développent leur feuillage
Les branches continuent à produire de nouvelles pousses. Les haies, les arbustes et les plantes herbacées forment une végétation dense.
Dans les prairies, les herbes atteignent leur pleine hauteur. Les fleurs de nombreuses plantes s'épanouissent et attirent une grande diversité d'insectes.
Les insectes deviennent très nombreux dans les végétations riches en fleurs. Les sauterelles et les criquets se déplacent dans les herbes.
Les araignées construisent leurs toiles faites de fils collants entre les herbes et les branches.
Quelque fleurs d'été
Des fruits mûrissent
Les fruits formés après la floraison continuent leur développement. Ils grossissent et changent progressivement d'aspect.
Les cerises, les fraises, les framboises, les groseilles et de nombreux autres fruits mûrissent au cours de l'été.
Dans les arbres, les fruits attirent les oiseaux et d'autres animaux. Certains animaux mangent les fruits et transportent ensuite leurs graines vers d'autres endroits.
Les graines se forment
Après la floraison, de nombreuses plantes produisent des graines. Elles se développent à l'intérieur des fruits pour les noyaux ou dans des structures particulières de la plante.
Certaines graines restent attachées à la plante jusqu'à leur maturité. D'autres sont dispersées par le vent, l'eau ou les animaux.
Les plantes commencent ainsi à préparer la génération suivante. Une partie des graines germera plus tard lorsque les conditions seront favorables.
Les mares et les rivières s'animent
Les mares, les étangs et les rivières abritent de nombreuses espèces. Les libellules volent au-dessus de l'eau et se posent sur les végétaux.
Les têtards issus des pontes du printemps poursuivent leur métamorphose. Leurs pattes se développent et leur corps prend progressivement l'apparence d'une jeune grenouille ou d'un jeune crapaud.
Les poissons se nourrissent de petits animaux aquatiques et de végétaux. Les oiseaux viennent également chercher de la nourriture près des points d'eau.
Les jeunes animaux grandissent
Les jeunes mammifères poursuivent leur croissance. Les faons, les lapereaux, les renardeaux et de nombreux autres jeunes animaux deviennent progressivement plus autonomes.
Les parents continuent à protéger leurs petits et leur apprennent les comportements nécessaires pour trouver de la nourriture et éviter les dangers.
Dans les prairies et les forêts, les jeunes animaux explorent leur environnement et développent leurs capacités physiques.
Les animaux profitent de l'abondance
L'été fournit une grande quantité de nourriture. Les plantes produisent des feuilles, des fleurs, des fruits et des graines. Les insectes trouvent de nombreuses fleurs et de nombreux végétaux.
Les oiseaux, les petits mammifères, les reptiles et les amphibiens profitent de cette abondance. Les prédateurs trouvent également davantage de proies.
La chaleur transforme les sols
Sous l'effet de la chaleur, l'eau présente dans les sols et les végétaux s'évapore progressivement. Les surfaces exposées au soleil deviennent plus sèches.
Les plantes disposent de différents moyens pour conserver leur eau. Certaines possèdent des feuilles épaisses, d'autres réduisent leur surface exposée ou développent de longues racines.
Lorsque les pluies deviennent rares, les herbes jaunissent progressivement dans certaines régions. Les paysages prennent alors des teintes jaunes et dorées.
Les orages apparaissent
Les fortes chaleurs peuvent favoriser la formation de nuages d'orage. L'air chaud et humide s'élève et forme de grands nuages dont le sommet peut atteindre plusieurs kilomètres d'altitude.
Les orages apportent parfois de fortes pluies, accompagnées de grêle, d'éclairs et de tonnerre. L'eau tombe rapidement sur les sols et alimente les ruisseaux et les rivières.
Après l'orage, l'air devient plus frais. La végétation reçoit une nouvelle quantité d'eau et les animaux reprennent progressivement leurs activités.
