Les saisons
Chaque année, les arbres perdent leurs feuilles puis reverdissent, les températures montent avant de redescendre et la durée des journées change progressivement. Ces changements forment les quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
Contrairement à une idée très répandue, les saisons ne sont pas dues au fait que la Terre se rapproche ou s'éloigne du Soleil. En réalité, la distance entre la Terre et le Soleil varie très peu au cours de l'année et n'explique pas les différences de température.
La véritable cause des saisons est l'inclinaison de l'axe de la Terre. Notre planète tourne sur elle-même en environ 24 heures, mais son axe est incliné d'environ 23,5°. En même temps, elle effectue une révolution complète autour du Soleil en un peu plus de 365 jours.
Lorsque l'hémisphère Nord est incliné vers le Soleil, les rayons arrivent plus directement et les journées sont plus longues. Le sol reçoit davantage d'énergie : les températures augmentent et c'est l'été. Au même moment, l'hémisphère Sud, incliné à l'opposé, reçoit moins de lumière : les journées sont plus courtes et c'est l'hiver.
Environ six mois plus tard, la Terre poursuit sa course autour du Soleil. La situation s'inverse complètement : l'hémisphère Sud connaît l'été tandis que l'hémisphère Nord entre en hiver. C'est pourquoi les saisons sont toujours opposées entre les deux hémisphères.
Entre ces deux périodes se trouvent le printemps et l'automne. Pendant ces saisons de transition, la durée du jour et de la nuit devient presque identique. Les températures évoluent progressivement : elles augmentent au printemps et diminuent en automne.
Les saisons ne sont pas identiques partout sur Terre. Près de l'équateur, la durée des journées varie très peu au cours de l'année et les températures restent presque constantes. En revanche, plus on se rapproche des pôles, plus les différences sont importantes. En été, le Soleil peut rester visible presque toute la journée, tandis qu'en hiver il peut disparaître pendant plusieurs semaines.
Les saisons rythment la vie sur Terre. Elles influencent les récoltes, la floraison des plantes, les migrations de nombreux animaux, l'hibernation de certaines espèces et le mode de vie des êtres humains depuis des milliers d'années.
L'hiver
Au début de l'hiver, les jours sont courts et les nuits sont longues. Le Soleil reste bas dans le ciel et sa lumière chauffe moins fortement le sol.
Les températures sont basses. Les gelées deviennent fréquentes et les matins peuvent être couverts de givre.
Les arbres sont au repos
Les arbres à feuilles caduques restent dépourvus de feuillage pendant l'hiver. Leur activité ralentit fortement et leurs bourgeons restent fermés.
Les conifères comme les pins, les sapins et les épicéas conservent leurs aiguilles.
Le froid transforme l'eau
Lorsque la température descend sous 0 °C, l'eau liquide peut se transformer en glace. Les flaques, les mares et certaines parties des cours d'eau gèlent.
Le gel forme des cristaux de glace sur les feuilles, les branches, les herbes et les surfaces exposées. Ces petits cristaux donnent naissance au givre.
Lorsque l'air contient beaucoup d'humidité et que la température est suffisamment basse, des cristaux de glace peuvent également se déposer sur les vitres et d'autres surfaces froides.
Les cours d'eau ralentissent
Lorsque les températures restent basses, la surface des mares et des étangs peut se couvrir de glace. Une partie de l'eau reste liquide sous cette couche.
Les rivières continuent généralement à couler. Quand il fait très froid, la glace peut se former le long des berges et créer des blocs ou des plaques flottantes.
Le sol se transforme
Le sol subit les alternances de gel et de dégel. L'eau présente dans les fissures des roches et dans le sol peut geler et ainsi augmenter de volume.
Ce phénomène peut agrandir progressivement certaines fissures dans les roches. Des fragments de roche peuvent ainsi se détacher au fil des cycles de gel et de dégel.
La neige apparaît
Dans les nuages, l'eau peut former des cristaux de glace. Ces cristaux s'assemblent et deviennent des flocons de neige.
Lorsque les flocons traversent une atmosphère suffisamment froide, ils atteignent le sol sous forme de neige. Une couche blanche se forme lorsque les flocons s'accumulent. Le paysage prend alors une apparence très différente de celle des autres saisons.
La neige recouvre les sols, les arbres, et les rochers. Elle transforme l'aspect du paysage.
Les traces apparaissent dans la neige
La neige fraîche conserve facilement les empreintes laissées par les animaux. Les traces permettent d'observer leur passage même lorsque les animaux restent cachés.
La couche de neige protège également le sol et les petits organismes qui vivent à proximité de sa surface. Elle forme une couche isolante entre le sol et l'air très froid.
La neige accumulée sur les sols constitue une réserve d'eau. Lorsqu'elle fond, cette eau rejoint progressivement les sols, les ruisseaux et les rivières.
Les plantes attendent le printemps
De nombreuses plantes ralentissent fortement leur croissance. Les parties aériennes de certaines plantes disparaissent tandis que leurs racines, leurs bulbes ou leurs graines restent dans le sol.
Les bourgeons des arbres restent protégés par leurs écailles. Ils contiennent déjà les futures feuilles ou les futures fleurs qui se développeront au printemps.
Certaines plantes restent vertes pendant l'hiver. Les mousses, les lichens et plusieurs plantes à feuillage persistant continuent leur activité lorsque les conditions restent favorables.
Les animaux réduisent leur activité
Le froid et la diminution des ressources alimentaires modifient le comportement de nombreux animaux.
Certains animaux restent actifs mais passent davantage de temps dans des abris. Ils recherchent des endroits protégés du vent, de la pluie et du froid.
Les écureuils utilisent les réserves de graines et de fruits qu'ils ont accumulées pendant l'automne. Les oiseaux recherchent des graines, des fruits et les petits animaux présents dans les végétaux et le sol.
Les oiseaux restent actifs
Les oiseaux qui restent dans leur région pendant l'hiver recherchent leur nourriture dans les arbres, les haies, les prairies et les jardins.
Les mésanges, les rouges-gorges, les merles et d'autres oiseaux trouvent des graines, des fruits et de petits animaux.
Le plumage protège leur corps contre le froid. Les plumes emprisonnent une couche d'air qui limite les pertes de chaleur.
Les jours recommencent à s'allonger
Après le solstice d'hiver, la durée des journées augmente progressivement. Le Soleil reste chaque jour un peu plus longtemps au-dessus de l'horizon.
Les températures restent souvent basses pendant plusieurs semaines. Les végétaux et les animaux poursuivent leur vie ralentie jusqu'au retour de conditions plus favorables.
À la fin de l'hiver, les premiers changements apparaissent progressivement. Certains bourgeons commencent à gonfler et certaines plantes commencent à produire de nouvelles pousses.