Les saisons
Chaque année, les arbres perdent leurs feuilles puis reverdissent, les températures montent avant de redescendre et la durée des journées change progressivement. Ces changements forment les quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
Contrairement à une idée très répandue, les saisons ne sont pas dues au fait que la Terre se rapproche ou s'éloigne du Soleil. En réalité, la distance entre la Terre et le Soleil varie très peu au cours de l'année et n'explique pas les différences de température.
La véritable cause des saisons est l'inclinaison de l'axe de la Terre. Notre planète tourne sur elle-même en environ 24 heures, mais son axe est incliné d'environ 23,5°. En même temps, elle effectue une révolution complète autour du Soleil en un peu plus de 365 jours.
Lorsque l'hémisphère Nord est incliné vers le Soleil, les rayons arrivent plus directement et les journées sont plus longues. Le sol reçoit davantage d'énergie : les températures augmentent et c'est l'été. Au même moment, l'hémisphère Sud, incliné à l'opposé, reçoit moins de lumière : les journées sont plus courtes et c'est l'hiver.
Environ six mois plus tard, la Terre poursuit sa course autour du Soleil. La situation s'inverse complètement : l'hémisphère Sud connaît l'été tandis que l'hémisphère Nord entre en hiver. C'est pourquoi les saisons sont toujours opposées entre les deux hémisphères.
Entre ces deux périodes se trouvent le printemps et l'automne. Pendant ces saisons de transition, la durée du jour et de la nuit devient presque identique. Les températures évoluent progressivement : elles augmentent au printemps et diminuent en automne.
Les saisons ne sont pas identiques partout sur Terre. Près de l'équateur, la durée des journées varie très peu au cours de l'année et les températures restent presque constantes. En revanche, plus on se rapproche des pôles, plus les différences sont importantes. En été, le Soleil peut rester visible presque toute la journée, tandis qu'en hiver il peut disparaître pendant plusieurs semaines.
Les saisons rythment la vie sur Terre. Elles influencent les récoltes, la floraison des plantes, les migrations de nombreux animaux, l'hibernation de certaines espèces et le mode de vie des êtres humains depuis des milliers d'années.
L'automne
À la fin de l'été, les jours continuent à raccourcir. Le Soleil reste moins longtemps au-dessus de l'horizon et sa hauteur dans le ciel diminue progressivement. Les températures commencent à baisser, surtout le matin et le soir.
La lumière devient moins intense et les périodes fraîches deviennent plus fréquentes. La nature commence progressivement à changer d'aspect.
Les feuilles changent de couleur
Les arbres à feuilles caduques ralentissent progressivement leur activité. La quantité de chlorophylle présente dans les feuilles diminue.
La coloration dépend de l'espèce, de la température, de la lumière et des conditions météorologiques. Les forêts prennent progressivement leurs couleurs d'automne.
Les feuilles prennent parfois des teintes très différentes sur un même arbre.
Les feuilles tombent
La chute des feuilles permet aux arbres de réduire leurs pertes d'eau pendant la période froide. Les arbres conservent leurs réserves dans leurs racines, leur tronc et leurs branches.
Une zone particulière se forme entre chaque feuille et la branche. Les échanges entre la feuille et l'arbre diminuent progressivement.
La feuille sèche peu à peu et finit par se détacher. Le vent peut alors la faire tomber au sol.
Les feuilles mortes s'accumulent sur les chemins, dans les jardins et sous les arbres. Le sol des forêts se couvre progressivement d'une épaisse couche de feuilles.
Les bourgeons de l'année suivante commencent à se former. Ils restent protégés pendant l'hiver.
Les arbres à feuillage persistant gardent leurs feuilles ou leurs aiguilles.
Les fruits mûrissent
De nombreux fruits arrivent à maturité en automne. Les pommes, les poires, les raisins, les noix, les noisettes et les châtaignes deviennent disponibles selon les espèces.
Les fruits changent de couleur, de taille et de texture au cours de leur maturation. Ils contiennent les graines qui permettront aux plantes de se reproduire.
Les graines se dispersent
Les graines mûres se détachent des plantes et commencent leur dispersion. Le vent emporte certaines graines sur plusieurs mètres ou plusieurs kilomètres.
Les glands, les châtaignes et les noisettes tombent au sol. Les écureuils et d'autres animaux les ramassent et les cachent dans différents endroits.
Les animaux transportent également de nombreuses graines. Ils mangent certains fruits et déplacent d'autres graines en les transportant ou en les cachant.
Les champignons apparaissent
L'humidité et les températures plus fraîches favorisent l'apparition de nombreux champignons. Leurs parties visibles sortent du sol, du bois mort ou de la litière de feuilles.
Le champignon développe son réseau de filaments dans le sol ou dans la matière organique. Ce réseau s'appelle le mycélium.
Les champignons participent à la décomposition des feuilles mortes et du bois. Ils contribuent ainsi au recyclage de la matière dans les écosystèmes.
Les oiseaux migrateurs partent
À mesure que les jours raccourcissent, de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs quittent les régions où elles ont passé le printemps et l'été.
Ils se dirigent vers des régions plus chaudes où la nourriture reste plus abondante pendant l'hiver. Certaines espèces parcourent plusieurs milliers de kilomètres.
Les oiseaux se regroupent parfois en grands vols. Ils suivent des routes migratoires qui relient régulièrement leurs zones de reproduction et leurs zones d'hivernage.
Les animaux changent de comportement
Certains mammifères se reproduise à l'automne. C'est le cas des cervidés et des sangliers. La baisse de la durée du jour déclenche chez le cerf un désir de s'accoupler pour se reproduire. On dit qu'il entre en période de rut. Le cerf se met alors à brâmer, il emet un son puissant et guttural à l'aube et au crépuscule qui résonne dans toute la orêt.
Parfois, deux cerfs se disputent un groupe de biches. Ils se battent alors en se jettant l'un contre l'autre, en entrechoquant leurs bois, dans le but de faire reculer l'adversaire.
Les animaux se préparent à l'hiver
Les animaux adaptent progressivement leur comportement à la baisse des températures et à la diminution des ressources disponibles.
Les écureuils accumulent des réserves de graines et de fruits. Certains rongeurs remplissent également leurs réserves souterraines.
Les mammifères qui restent actifs pendant l'hiver développent leur pelage. Leur fourrure devient généralement plus épaisse et leur apporte une meilleure protection contre le froid.
Certains animaux réduisent progressivement leur activité lorsque les températures deviennent plus basses. Les hérissons, les marmottes et plusieurs autres espèces se préparent à leur période d'hibernation ou de sommeil hivernal.
Les animaux qui hibernent augmentent leur consommation de nourriture et accumulent des réserves de graisse dans leur corps.
Ils recherchent un abri protégé et accumulent des réserves avant la période froide. Leur activité diminue fortement lorsque leur période de repos commence.
Les mares et les rivières changent
Les feuilles mortes tombent dans les mares, les étangs et les cours d'eau. Elles deviennent une source de nourriture pour de nombreux organismes qui participent à leur décomposition.
Les pluies d'automne deviennent souvent plus fréquentes. Les ruisseaux et les rivières peuvent augmenter leur débit.
La température de l'eau diminue progressivement. Les animaux aquatiques ralentissent leur activité à mesure que la saison froide approche.
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