Le climat correspond aux conditions météorologiques moyennes d'une région observées pendant une très longue période, généralement au moins 30 ans. Il ne faut pas le confondre avec la météo, qui décrit le temps qu'il fait aujourd'hui ou dans les prochains jours.

Le climat de la Terre dépend avant tout du Soleil. Les rayons du Soleil n'éclairent pas toute la planète de la même façon : ils arrivent presque verticalement près de l'équateur, mais beaucoup plus inclinés vers les pôles. C'est pourquoi certaines régions sont plus chaudes que d'autres.

On distingue trois grandes zones climatiques :

• Les zones chaudes, situées autour de l'équateur, où les températures restent élevées toute l'année.
• Les zones tempérées, où l'on observe généralement quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
• Les zones froides, proches des pôles, où les hivers sont très longs et les températures souvent négatives.

Le climat dépend également de nombreux autres facteurs. Les océans et les courants marins transportent de la chaleur autour du globe et adoucissent le climat de certaines régions.

L'altitude joue aussi un rôle important : plus on monte en montagne, plus la température diminue. En moyenne, elle baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 mètres.

La proximité de la mer rend souvent les hivers moins froids et les étés moins chauds que dans les régions situées loin des côtes. Le relief, les vents et la végétation influencent également le climat local.

Depuis plus d'un siècle, le climat mondial évolue. Cette augmentation progressive de la température moyenne est appelée le réchauffement climatique. Elle est principalement liée à l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Les courants marins

Les courants marins sont des mouvements continus et organisés de grandes masses d’eau océanique à travers les océans du globe.

Ils fonctionnent comme de véritables “rivières dans l’océan” et jouent un rôle essentiel dans la régulation du climat de la Terre.

• Les courants de surface sont principalement créés par les vents qui entraînent l’eau en mouvement.
• Les courants profonds sont dus aux différences de température et de salinité de l’eau.
• L’eau chaude est généralement moins dense et remonte vers la surface, tandis que l’eau froide et salée est plus dense et plonge.
• Ce système global est appelé la circulation thermohaline.

Les courants marins transportent de la chaleur des régions tropicales vers les régions polaires, ce qui influence fortement les climats régionaux.

Par exemple, le Gulf Stream réchauffe l’Europe de l’Ouest, rendant son climat plus doux que d’autres régions situées à la même latitude.

Les courants influencent aussi la vie marine en transportant les nutriments nécessaires au développement du plancton, base de la chaîne alimentaire océanique.