Le climat correspond aux conditions météorologiques moyennes d'une région observées pendant une très longue période, généralement au moins 30 ans. Il ne faut pas le confondre avec la météo, qui décrit le temps qu'il fait aujourd'hui ou dans les prochains jours.

Le climat de la Terre dépend avant tout du Soleil. Les rayons du Soleil n'éclairent pas toute la planète de la même façon : ils arrivent presque verticalement près de l'équateur, mais beaucoup plus inclinés vers les pôles. C'est pourquoi certaines régions sont plus chaudes que d'autres.

On distingue trois grandes zones climatiques :

• Les zones chaudes, situées autour de l'équateur, où les températures restent élevées toute l'année.
• Les zones tempérées, où l'on observe généralement quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
• Les zones froides, proches des pôles, où les hivers sont très longs et les températures souvent négatives.

Le climat dépend également de nombreux autres facteurs. Les océans et les courants marins transportent de la chaleur autour du globe et adoucissent le climat de certaines régions.

L'altitude joue aussi un rôle important : plus on monte en montagne, plus la température diminue. En moyenne, elle baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 mètres.

La proximité de la mer rend souvent les hivers moins froids et les étés moins chauds que dans les régions situées loin des côtes. Le relief, les vents et la végétation influencent également le climat local.

Depuis plus d'un siècle, le climat mondial évolue. Cette augmentation progressive de la température moyenne est appelée le réchauffement climatique. Elle est principalement liée à l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Les orages

Un orage est un phénomène météorologique violent qui se forme dans des nuages très développés appelés cumulonimbus. Ces nuages peuvent atteindre plusieurs kilomètres de hauteur.

Les orages se forment lorsque de l’air chaud et humide monte rapidement dans l’atmosphère et rencontre de l’air plus froid. Ce mouvement crée de forts courants d’air verticaux appelés convection.

Un orage peut produire :

• de la pluie intense
• des éclairs
• du tonnerre
• parfois de la grêle

Les éclairs sont de puissantes décharges électriques qui se produisent entre les nuages ou entre un nuage et le sol. Un éclair peut chauffer l’air à plus de 30 000 °C, soit plus chaud que la surface du Soleil.

Le tonnerre est le bruit provoqué par la dilatation brutale de l’air chauffé par l’éclair. Comme la lumière voyage plus vite que le son, on voit toujours l’éclair avant d’entendre le tonnerre.

La grêle se forme lorsque les gouttes d’eau sont soulevées plusieurs fois dans le nuage et gèlent en couches successives avant de tomber au sol.

Les orages sont plus fréquents en été car la chaleur favorise les mouvements d’air verticaux.

Pendant un orage, il est dangereux de rester sous un arbre isolé ou près de l’eau, car les éclairs cherchent les objets les plus hauts ou conducteurs d’électricité.