Les animaux sont des êtres vivants qui se nourrissent d’autres organismes pour survivre.

On les retrouve dans presque tous les milieux naturels : sur la terre, dans les océans, les rivières, et même dans les airs. Leur diversité est très importante.

Ils sont classés en deux grands groupes selon la présence ou non d’un squelette interne.

On distingue :

• les vertébrés, qui possèdent une colonne vertébrale
• les invertébrés, qui n’ont pas de colonne vertébrale

Les vertébrés possèdent un squelette interne qui soutient leur corps et protège leurs organes.

Ils sont divisés en plusieurs groupes :

• les mammifères : ils ont des poils et allaitent leurs petits
• les oiseaux : ils ont des plumes et pondent des œufs
• les reptiles : ils ont des écailles, pondent des œufs et sont à sang froid
• les poissons : ils vivent dans l’eau et respirent avec des branchies
• les amphibiens : ils vivent entre l’eau et la terre

Les invertébrés ne possèdent pas de squelette interne.

Certains possèdent une protection externe comme une coquille ou un exosquelette, tandis que d’autres n’ont aucune structure rigide.

Ils regroupent une grande diversité d’animaux :

• les insectes : corps en trois parties, six pattes et souvent des ailes
• les mollusques : parfois équipés d'une coquille
• les crustacés : crabes, crevettes
• les vers : corps mou et allongé

Chaque groupe d’animaux possède des caractéristiques qui permettent de les identifier.

Les insectes

Les insectes forment le groupe d'animaux le plus nombreux sur Terre. Les scientifiques ont déjà décrit plus d'un million d'espèces, mais ils estiment qu'il en existe probablement plusieurs millions. On les rencontre presque partout : dans les forêts, les prairies, les jardins, les déserts, les montagnes, les rivières et même dans les villes.

Les insectes sont apparus il y a plus de 400 millions d'années. Ils ont été parmi les premiers animaux à coloniser les terres émergées et sont aujourd'hui présents sur tous les continents, à l'exception des régions les plus froides de l'Antarctique.

Tous les insectes possèdent plusieurs caractéristiques qui permettent de les distinguer des autres animaux.

• Leur corps est divisé en trois parties : la tête, le thorax et l'abdomen.
• Ils possèdent six pattes, soit trois paires fixées sur le thorax.
• Ils portent une paire d'antennes, qui leur servent à toucher, sentir, goûter ou percevoir les vibrations.
• La plupart possèdent un ou deux paires d'ailes, même si certaines espèces, comme les puces ou certains fourmis, en sont dépourvues.
• Leur corps est protégé par un exosquelette, une enveloppe rigide constituée principalement de chitine.

Comme leur squelette est situé à l'extérieur du corps, les insectes doivent effectuer des mues pour grandir. À chaque mue, ils abandonnent leur ancienne enveloppe devenue trop petite avant d'en fabriquer une nouvelle.

Les yeux des insectes sont souvent des yeux composés, constitués de milliers de petites facettes appelées ommatidies. Cette structure leur permet de détecter très efficacement les mouvements.

Les insectes présentent une incroyable diversité d'alimentations.

• Les herbivores consomment des feuilles, des graines ou de la sève.
• Les carnivores, comme les mantes religieuses ou les libellules, capturent d'autres animaux.
• Les omnivores mangent aussi bien des végétaux que des animaux.
• Les décomposeurs participent au recyclage de la matière organique en consommant des végétaux ou des animaux morts.
• Les pollinisateurs, comme les abeilles et de nombreux papillons, transportent le pollen d'une fleur à l'autre.

Beaucoup d'insectes passent par une métamorphose. Chez le papillon, par exemple, l'œuf donne naissance à une chenille, qui devient ensuite une chrysalide avant de se transformer en papillon adulte. D'autres, comme les sauterelles, subissent une métamorphose plus simple avec des jeunes ressemblant déjà aux adultes.

Les insectes jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes. Ils pollinisent de nombreuses plantes, recyclent les matières mortes, servent de nourriture à une multitude d'animaux et contribuent à limiter certaines populations d'autres espèces. Sans eux, de nombreux écosystèmes fonctionneraient beaucoup moins bien.

Cependant, de nombreuses populations d'insectes diminuent aujourd'hui à cause de la destruction des habitats, des pesticides, de la pollution et du changement climatique. Leur protection est indispensable, car une grande partie de la biodiversité dépend directement de leur présence.