L'énergie est ce qui permet de produire un mouvement, de chauffer, d'éclairer ou de faire fonctionner un appareil. Sans énergie, rien ne pourrait bouger, fonctionner ou se transformer. Elle est présente partout dans la nature et dans notre vie quotidienne.

L'énergie ne disparaît pas. Elle peut être transférée d'un objet à un autre ou transformée d'une forme en une autre. Par exemple, une ampoule transforme l'énergie électrique en lumière et en chaleur.

• L'énergie mécanique est liée au mouvement ou à la position d'un objet.
• L'énergie thermique correspond à la chaleur.
• L'énergie électrique est transportée par le courant électrique.
• L'énergie chimique est stockée dans les aliments, les piles ou les carburants.
• L'énergie lumineuse est transportée par la lumière.
• L'énergie nucléaire est libérée lors des réactions qui se produisent dans certains noyaux atomiques.

Les appareils que nous utilisons réalisent en permanence des transformations d'énergie. Une voiture transforme l'énergie chimique de son carburant en énergie mécanique. Un ventilateur transforme l'énergie électrique en mouvement. Un panneau solaire transforme l'énergie lumineuse du Soleil en énergie électrique.

L'énergie provient de différentes sources. Certaines sont renouvelables, comme le Soleil, le vent, l'eau ou la chaleur de la Terre. D'autres sont non renouvelables, comme le pétrole, le charbon, le gaz naturel ou l'uranium.

La quantité d'énergie se mesure en joules (J). Pour l'électricité consommée dans les habitations, on utilise souvent une autre unité : le kilowattheure (kWh).

Comprendre les différentes formes d'énergie permet de mieux utiliser les ressources naturelles, d'améliorer le rendement des appareils et de limiter les pertes d'énergie afin de réduire leur impact sur l'environnement.

L'énergie nucléaire

L'énergie nucléaire est l'énergie contenue dans le noyau des atomes. Elle peut être libérée lors de certaines réactions nucléaires, qui dégagent une très grande quantité d'énergie.

Aujourd'hui, les centrales nucléaires produisent de l'électricité grâce à la fission nucléaire. Ce phénomène consiste à casser le noyau de certains atomes, comme l'uranium. Cette réaction libère de la chaleur ainsi que des neutrons qui peuvent provoquer d'autres fissions : c'est une réaction en chaîne.

• La chaleur produite chauffe de l'eau et la transforme en vapeur.
• La vapeur fait tourner une turbine.
• La turbine entraîne un alternateur, qui produit l'électricité.
• Les barres de contrôle permettent de ralentir ou d'arrêter la réaction en chaîne afin de garantir la sécurité du réacteur.

Une autre réaction nucléaire, appelée fusion nucléaire, consiste à assembler de petits noyaux pour en former un plus gros. Elle libère encore davantage d'énergie. C'est ce phénomène qui alimente le Soleil et les autres étoiles, mais il n'est pas encore utilisé dans les centrales électriques de manière industrielle.

L'énergie nucléaire permet de produire une grande quantité d'électricité avec peu de combustible et sans émission directe de dioxyde de carbone pendant la production. En revanche, elle produit des déchets radioactifs qui doivent être stockés et surveillés pendant de très longues périodes.

L'énergie nucléaire est utilisée dans plusieurs domaines : production d'électricité, médecine, recherche scientifique, industrie et propulsion de certains sous-marins ou navires.